楊臨風覺得自己「很幸運」，在大學期間就找到自己想做的事情。「我之前上的學校很不錯，四中、伊頓中學、哈佛，感覺自己很幸運佔有社會優質資源，大學學了計算機，大一開始對公益感興趣，後來做的項目關注農村的信息化教育。」他開始動腦筋，想怎麼能通過信息化手段激活鄉村，用系統化的方法改變將近1個億的鄉村學生。
剛入哈佛時，楊臨風的夢想是去矽谷創業，大四拿到來自矽谷的offer，他卻最終選擇回國辦起了公益項目「陽光書屋」。拒絕矽谷的那天，他有些惆悵，不過他也坦言，他不是一個為了在中國搞公益而犧牲個人前途的「聖人」，做公益教育項目，只是因為「這一切實在太好玩兒了」。
在去年的新浪2016中國教育盛典在線教育峰會上，楊臨風分享了一個故事。
他拿出當年那張「希望工程」最著名的照片「我要上學」，講述道：「當時，這個小女孩在農村一個很偏遠的地方，一個非常破敗的教室裡面，教學樓漏風，沒有桌椅，也缺乏最基本的一些書本、課桌這些基本學習的工具。所以才號召大家募捐教學硬體，提供各種資源。相信在座的很多人對農村教育的認識，都是從這張圖片開始的，並且到現在還停留在這樣的印象上。」
不過，2010年楊臨風到了甘肅時，才發現鄉村地區的學校已經不是當年照片上的樣子。整個村子大部分的民房都比較簡陋，但是學校的教學樓已經是全村最高最好、甚至是唯一一棟樓房。
當時他和團隊做了一些調查，發現這樣的現象非常普遍，隨著這十幾年的建設，硬體設施已經很不錯，不管是樓房，還是學生的書本。而且很多學校都通了網際網路，截止到現在，不能說百分之百，但90%以上的農村中學，通上網際網路是沒有問題的。
他走進教室的時候發現，很多事情雖然變了，但還有很多事情沒變，那就是課堂教學。老師和學生之間還是單向灌輸，課堂氣氛還是依然沉悶，而且這樣的情況不僅僅發生在一所學校，而是全國的幾千所、幾萬所學校。「你去問學生一些問題，學生並不是主動思考，而是從書上找答案。」
楊臨風開始思考一個問題：農村地區的老師能不能被培訓，能不能讓這些地方的老師變得更好？
他自己也在摸索答案：「教師培訓這件事情其實是非常困難的，改變一個學生，從一年級開始培養成一個好學生，可能需要十幾年的努力，但是要把一個教師，一個固化的人培養成一個特別好的老師，這個需要更長的時間，而且非常痛苦——很難靠大規模複製優秀老師，來解決教育資源不平衡的現狀。」
只要城鄉之間的地理差異、經濟差異存在一天，城鄉之間的教育差異就會存在。學生的學習需要通過老師，而老師自身的素質又很難在短時間內大規模提高。
楊臨風當時萌發了一個念頭，如果能夠幫助改善中國農村教育的話，可能只有一種辦法，就是找到一個普適的、成本低的、可複製的方法去幫助學生，讓他們在一定程度上能學得更好。而這種方法，一定程度上應該不需要額外的人力投入。
楊臨風組織哈佛同學在北京蒲公英中學支教