我們在讀《論語》時，如果對一些篇章了解不透，就會生出一些疑惑，往往會感覺前後不一，甚至相互矛盾。如《子罕篇第九·一0》章，顏淵喟然嘆曰：「仰之彌高，鑽之彌堅，瞻之在前，忽焉在後。夫子循循然善誘人，博我以文，約我以禮。欲罷不能，既竭吾才，如有所立卓爾，雖欲從之，末由也已。」 意思是說顏淵讚嘆一聲，說：「越抬頭看，越覺得崇高；越深入學，越難以透徹；看起來是在前面，忽然又到後面去了。老師很能循序漸進地帶領學生：他以文獻知識廣博我的見解，又以禮制規範約束我的行為，使我想停下來都不可能。我盡了全力之後，好像學會了立身處世的本領。但是，當我想要進一步追隨老師，卻又找不到路可以走了。」
我們再看《泰伯篇第八·九》章，子曰：「民可使由之，不可使知之。」意思是孔子說：「對待百姓，可以使他們走在人生正途上，卻沒有辦法使他們了解其中的道理。」
把二章放在一起看，「循循然善誘人」與「民可使由之，不可使知之」是不是相矛盾？當然不是，因為前提不一樣。「循循然善誘人」是針對教育人，而「民可使由之，不可使知之」是針對政令的施行。
為什麼教育人時要「循循然善誘人」，而在政令實施時要「民可使由之，不可使知之」？
循循善誘現在是一個成語，意思是善於有步驟地進行引導別人學習，它包含有不厭其煩，循序漸進，並且很有思路，很有針對性，很有方法。當然循循善誘不僅僅只適用於老師，其它行業如部門領導對下屬的教導，工廠師傅對徒弟的教授等也適用。但循循善誘是教導的一個很高的標準，一般人還真做不到。
對於學生、下屬、徒弟等，如果沒有耐心，沒有方法，不能逐步輸送知識，他們很難能完全接受和掌握。教授和掌握了解是雙向的，是要互相配合的，如學生、下屬、徒弟等孜孜以求，如饑似渴，而老師、領導、師傅等卻教導無方，不會有效果。同樣老師、領導、師傅等誨人不倦，循循善誘，但學生、下屬、徒弟等不思進取，不感興趣，依然不會有效果。
但這裡教授的重心是被教導者，循循善誘的目的是一定要使他們接受和掌握。相對政令，孔子說「民可使由之，不可使知之」的重心不在於民眾是否接受和理解，而只要他們遵照執行即可。
老百姓都是善良樸實的，文化程度又不高，所以有些政令、禮制、法律法規，可以使他們先遵照執行，不必讓他們都明白其中的道理。《中庸》說：「百姓日用而不知。」也是說的這個意思。試想一下，如果上位者的每一項政策舉措在老百姓遵從之前，先使家喻戶曉，再逐門逐戶傳達解釋，循循善誘，務必讓他們通曉明白了才執行實施，這樣可行嗎？那就什麼事情都不要做了，光是讓老百姓逐個明白理解，政策舉措都失去了它的時效性了。
所以《論語》很多的篇幅都在講上位者的德行，希望上位者有賢德、有賢能，能夠使民以義，使民以時，處處為老百姓考慮，儘可能多的照顧他們的利益。如「為政以德。譬如北辰，居其所而眾星拱之。」（《論語·為政1》）「道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。」（《論語·學而5》）「有君子之道四焉。其行己也恭，其事上也敬，其養民也惠，其使民也義。」（《論語·公治長15》）「君子篤於親，則民興於仁。故舊不遺，則民不偷。」（《論語·泰伯2》）「動容貌，斯遠暴慢矣。正顏色，斯近信矣。出辭氣，斯遠鄙倍矣。籩豆之事，則有司存。」（《論語·泰伯4》）等等，一方面關愛百姓，另一方面請上位者修德修行。
當然現代社會講究公開、公平、公正，老百姓的素質也得以一天天提高，所以在「民可使由之」的基礎上，有可能的話也可「使知之」，社會的穩定和諧不就是這樣嗎？。但這裡又牽涉到另一個問題，那就是「信」，就是怎樣使民眾信任。
在《子張篇第十九·一O》章，子夏曰：「君子信而後勞其民。未信，則以為厲己也。信而後諫。未信，則以為謗己也。」意思是子夏說：「君子獲得百姓信賴之後才去動員他們工作，否則百姓會以為自己受到虐待。獲得君上信賴之後，才去進諫他，否則君上會以為自己受到毀謗。」如果子夏的話成立的話，那麼是不是和上面的「民可使由之，不可使知之」又產生矛盾了呢？
也不是，施行政令會出現二種不同的後果，一種是民眾信服，一種是民眾不信服，但這樣的後果與「民可使由之，不可使知之」這句話不矛盾。政令完全可以先行實施，再觀後效。理由上面闡述了，我們現在的改革不也是這樣嗎？在摸索中前進，在實踐中找出矛盾和問題並加以解決。這裡的矛盾和問題就是民眾產生不信服的原因，但如果在以後的實踐中得到有效的解決，那就不存在上面所說的矛盾了。
我們在學習《論語》時會發現很多有趣的東西，如果能融會貫通，把裡面的思想聯合起來看，孔子所說的「一以貫之」的中心思想和他每一個觀點立場都是相輔相成，相得益彰的。