坐落於北京西郊的頤和園是「三山五園」的重要組成部分之一。早在元代，此地就被丞相耶律楚材看中，由郭守敬主持，在此開闢水源。明成祖時在此修建了行宮「好山園」。清時期，乾隆皇帝又一次相中了這塊寶地，不惜花費重金在此修建清漪園。鹹豐、庚子變亂後，西太后兩次花重金重修清漪園，改稱頤和園。民國時期，頤和園開始對外開放，隨後成為公園。1928 年以後，在北平市政府和管理頤和園事務所的努力下，成為北平最負盛名的公園之一。頤和園是怎樣由皇家禁苑，轉而成為一個現代化的市民公園的呢？這段不為人知的歷史，我來告訴大家。
頤和園初建時，尚屬皇家苑囿，只有少數官吏可以進入南苑遊覽，普通的百姓更是只能遠遠地眺望萬壽山。鹹豐以後，西太后的修繕使得園內的風景區、政治區、生活區劃分得更為清晰。1914年，京都市政公所開始對市內的皇產、苑囿進行改造，將它們陸續開放為公園。不過，根據民國政府和清皇室訂立的 「優待條件」，頤和園尚在溥儀手中。溥儀鑑於遜清小朝廷的財政捉襟見肘，也於1914年正式將頤和園對外開放，收取門票以補貼小朝廷的收入。1924年，溥儀被逐出紫禁城後，將頤和園委託給他的英文教師莊士敦管理。1926年，張作霖入主北京後，頤和園又被京畿司令王懷慶歸還清室，由「經理頤和園事務所」管理。
這一時期，雖然頤和園已經對外開放，且有了一定的管理章程，但管理權時常易主，管理也較為混亂。園內盤桓著成批的乞丐，嚴重影響了景區的面貌，園中文物也不斷被盜。1928年國民軍二次北伐成功，頤和園由內政部歸還給北平市政府後，一切才迎來了轉機。將頤和園改造為市民公園的建設，終於提上日程。從1928年6月至1937年7月的北平，無論是政府和文化界，都努力營造這座百年古都的文化氛圍。因而這一時期的北京也被人們稱作「文化古城」。這十年間，市政府與頤和園管理處傾盡全力，力求將頤和園打造成古都北平的一張文化名片。
市政府接收頤和園後，派警察驅逐了園內的乞丐，並成立了管理頤和園事務所。從1929年起，先後將萬壽山周圍的殿閣出租為飯店、仁壽閣外包為照相館，並在清宴舫等處設茶座，豐富了公園內的娛樂設施，引來了大量遊人。1949年，北平和平解放，頤和園也在中央領導的親自指示下，得以完好無損地保留下來。新中國成立後，北京再一次成為首都，國家高度重視對園內古蹟、文物、自然環境的維護，頤和園終於擺脫了需要自籌經費的困局。作為美麗首都的歷史名勝，也吸引了更多來自全國各地的遊人。
1950年開始，相關部門決定以恢復其歷史風貌，保存清時期的陳列特點並配合園林設計進行規劃改造，成功從前清御苑轉變為一座擁有濃厚文化底蘊的公園。