曹叡是魏文帝曹丕與甄氏所生的兒子，是曹操的長孫，自小就聰明過人，深得曹操的喜愛，曹操每次舉辦宴會，都要把這個孫子帶在身邊，讓他多留意法理政治，以便將來接班。但是曹操死後，曹丕於黃初二年賜死了甄氏，曹叡也受到母親的牽連，從齊國公被降為平原侯，並沒有第一時間成為太子。
甄氏與曹植的故事，在民間被傳得沸沸揚揚。但是這僅僅是民間故事，當不得真，沒有證據證明甄氏與曹植之間有過男女私情。不過甄氏原來是袁紹的兒媳婦，想當年曹丕可是在攻破冀州後，從父親手中搶來了甄氏，最開始的時候，曹丕對甄氏還是非常好的。只不過花無百日紅，後來的曹丕寵愛漢獻帝的兩個女兒以及郭美人，甄氏失寵並頗有怨言，大怒之下的曹丕將甄氏賜死，並在下葬時以發覆面，以糠塞口，十分的絕情。
母親死後，曹叡也被父親疏遠，但在一次陪曹丕打獵時，曹叡抓住了機會。當時曹丕獵殺了一隻母鹿，命令曹叡將母鹿身邊的小鹿射死，而曹叡卻沒有照做。他的理由是：「陛下已殺其母，臣不忍復殺其子」，曹丕感覺這個兒子有仁愛之心，於是轉變了看法，決定為了魏國的江山，讓曹叡來接班。
曹叡繼承了曹家的江山，也繼承了曹家人矛盾的性格。他在位時能力很強，軍事才華尤其出眾；但又大興土木，追求享樂；他性格深沉，能納諫言但做事往往隨心所欲，甚至有些敏感多疑。他以法家思想治國，加強中央集權，穩定了曹魏政權，算得上是一個合格的皇帝。
曹叡的性格和母親之死有關。父親和母親是夫妻，但是掌握權力的父親可以一句話就讓母親永遠地離開了自己，這就是權力的魔力。為了生存，他只得儘量討好父親，甚至對郭皇后也處處小心侍奉，唯恐一招不慎，招來大禍。所以他給人的第一印象是謹言慎行，而這種性格讓他贏得了父親的認可。
當上皇帝後，曹叡仍然城府很深。不管是誰，在他面前說了什麼，做了什麼，他都放在心裡。他執政後，重用陳群等人，自己總攬軍政，立志開疆拓土，一統天下。
軍事才能
曹叡的軍事才能是天生的，是來自祖父的遺傳。他剛繼位那年，孫權見曹丕新喪，欺負曹叡年幼，便進軍江夏，想給曹叡一個下馬威。曹魏政權的很多大臣都建議速發救兵，而曹叡卻自有主張。他認為東吳只精通水戰，這次揚短避長，就是想乘我們不備來搞偷襲的。現在他們的計劃已被我們認破，江夏守將文聘又久經戰陣，東吳必定討不了便宜，不必在這時候勞師動眾，徒傷國力。後來的事實果然如他所料，孫權一見曹魏已有準備，隨便做做樣子便退走了。
曹叡當政之時，正是諸葛亮數度出祁山北伐的時候。特別是太和二年，諸葛亮取天水、南安和安定三郡後，曹魏朝野震動。而曹叡堅守的認為諸葛亮貪圖小利，取三郡後不知退兵，正是破蜀良機，於是讓司馬懿帶兵拒敵，果然在街亭重創蜀軍。從此，魏國大臣們打消了對曹叡年輕的顧慮，曹叡成為諸葛亮北伐中最大的一個對手，並且諸葛亮一生也沒有戰勝過這個對手。
雅量容諫
《明帝紀》上記載：「（曹叡）優禮大臣，開容善直，雖犯顏極諫，無所摧戮，其君人之量如此之偉」。曹叡當了皇帝後，善於聽取各方面的意見，就是普通老百姓的上書，曹叡都非常重視，必須一一親自過目，從來沒有厭煩過。
對於朝中大臣們的進諫，曹叡不管有沒有道理，都能容納不同意見的存在。但是曹叡是個很有主見的皇帝，他認定的事，很難更改，也就是說大臣們的勸誡並不一定能有效果。尤其是在生活方面，自諸葛亮死後，曹叡認為最大的敵人消失了，自此有所放鬆，整日沉迷酒色，大興土木，大臣們屢屢勸諫，曹叡一概不理。但是他與一般的昏君不同的是，他並不因此打擊報復大臣們，而是我行我素，你說你的，我幹我的。這也是他爺爺曹操的作風，自己認定的事不管別人如何看，都很難改變。
法家治國
曹操在世時，以法家之道治世，曹叡耳濡目染之下，對法家學說非常感興趣。他採用衛凱的建議，「刑法者，國家之所貴重，而私議之所輕賤；獄吏者，百姓之所懸命，而選用之所卑下，王政之弊未必不由此也」，專門制定了刑獄之律，減少死刑罪名，要求各級官員對待死刑判決一定要慎重，「議獄緩死，務從寬簡」。
曹叡上臺後，讓陳群等人制定了《新律》、《州郡令》、《尚書官令》等有關法律法規一百八十多篇，使得曹魏的法律在三國之中是最完善的一個。
曹叡上臺時，老爹曹丕給他留下了曹真、曹休、陳群和司馬懿等四個輔政大臣。曹叡通過加強中書省的職權和給予近臣充分的信任的辦法，逐漸將四個顧命大臣出任方面領導，自己便可以不再受他們的掣肘，從而加強了皇權的集權統治。
尊儒重學
曹叡祖孫三代都通儒家精典，曹操早在建安八年便在郡縣設置學校，教授儒學；曹丕也設立過太學，置五經，倡導儒家學說。曹叡將儒家的「明貴賤，崇親親，禮賢良、順少長」當作國之綱紀，在洛陽修建了魏國宗廟，迎四世祖先入廟，議曹操為太祖，曹丕為高祖，建立了儒家廟祧制度。
在選拔人才上，繼承曹操「唯才是舉」的人才觀，用重才尊文的政策籠絡讀書人，建立了一套以法家為主，儒家為輔的政治制度，以資治國之需要。
對於一些浮華之徒，雖有名聲，但對國家無益的，曹叡能夠給予堅決打擊。曹魏集團內部也存在一些小團體，他們思想新潮，喜歡評議時政，但又拿不出具體治之之策，而是借評議求名利。這些人以夏侯玄、何晏、畢軌為代表，相互吹捧標榜，被曹叡定性為「浮華不務道者」，予以罷黜。
這些浮華之徒鄙視刑名之術，他們大多是官二代或者富二代，相互之間吹捧，對同黨極力讚譽，用輿論來影響和代替政策，熱衷清談聚會，對政府品頭論足，必然會遭受到「斥浮華，重實質」的曹叡的鐵拳打擊。雖然這些人盤根錯節，很難清理乾淨，但是通過對他們的打擊，延緩了這些所謂的「正始名士」登上歷史舞臺的時間，讓原本強大的曹魏政權更加務實，為後來司馬氏的統一奠定了基礎。
皇帝文人
曹叡喜歡和文人結交，也注意倡導獎掖文人，所以「自太和以迄正始，文人輩出」。就是那些浮華的文人，曹叡也不會傷害他們的性命，連作為文壇領袖的叔叔曹植，他也改變父親的苛刻做法，而是給了叔叔一定程度的創作自由。曹叡將曹植從雍丘改到東阿，還時常關心曹植的生活，曹植自己也深為感動，說「文武二帝所以愍憐於臣，不復過於明詔」。所以曹植在曹叡時期創作了許多文章和詩歌，死後他的文章也被曹叡命人收錄，對建安文學的傳播還是起了很大的歷史作用。
曹叡本人也有一定的文學修養。他寫的《甄皇后哀策文》，感情真摯，情致委婉，是一篇懷念母親的佳作；他留下來的十八首詩歌以《棹歌行》為代表，描寫魏國平吳戰爭，將魏軍出徵時的威儀和軍士的威猛刻畫得栩栩如生，充滿了亢奮的鬥志。
而在一些抒發個人感情的作品中，曹叡也善於將眼中的景物與心理聯繫起來，他的《長歌行》和《步出夏門行》等詩歌，將秋蟬、弱水、孤禽、落葉等意象入詩，藉以表達自己年輕時被父親不信任和排擠的鬱悶，以及對那些在父親面前進讒者的痛恨，具有一定的憂患意識和情深哀辭的風格。所以很多人將其列入建安文學和正始文學的過渡人物，是有一定道理的。
綜觀曹叡之行事，優缺點各佔一半，其優點是善為軍計、明察斷獄、比較能客人直諫。曹叡在容受直言、不殺諫臣方面，在古代封建君主中是少見的，這算是他的特色。曹叡的最大缺點是奢淫過度，還有在確定繼承人和輔政大臣方面存在一定的失誤，沒有認清司馬氏一家的狼子野心，及時清除掉這個定時炸彈，從而為後來司馬氏篡魏留下了伏筆。