都知道長城是我國古代的軍事防禦工程，其實長城的由來已久。早在西周時期，為了抵禦北方遊牧民族的進攻，就已經開始修建長城。而且，發生在首都「鎬京」的著名歷史典故「烽火戲諸侯」就發生在長城上。只不過秦朝之前所修建的長城都被稱為「先秦長城」。
在公元前221年，秦始皇統一六國之後，他使用了近百萬勞動力修築長城，佔全國總人口的二十分之一。當時沒有任何機械，全部勞動都由人力完成，工作環境又是崇山峻岭、峭壁深壑，十分艱難。不過，長城防禦體系的軍事作用是卓有成效的。據《新書·過秦》記載：「北築長城而守藩籬，卻匈奴七百餘裡，胡人不敢南下而牧馬。」可見長城的軍事作用之強大。
秦始皇時期所修築的長城，是在燕趙的基礎之上完成的，從此以後，長城，便成為中國古代第一軍事工程，更是中華民族的象徵。其實，如果把修建長城所用的石頭，來修建一道厚1米、高5米的城牆，那這城牆的長度可以繞地球一圈。由此可見，長城的工程之浩大，絕無僅有。
不過，長城作為一項具有完整防禦體系的工程，而且是把阻止、據守及掩蔽等功能集中於一體的線式防禦工程建築物。它並不是由單獨的城牆構成的，而是由關隘，城牆，城樓，烽火臺等構成的。
長城作為有效抵禦北方少數民族進犯的有力武器，在歷朝歷代都發揮著重要的作用，因此幾乎歷朝的皇帝都會在原來萬裡長城的基礎上，重新進行修築，以發揮長城的作用。可在漫長的歷史中，卻有一位皇帝不屑於修築長城，還認為修建長城並沒有什麼用，這位皇帝，便是清朝的康熙帝。
清朝時，蔡元向曾提出過修築長城，可康熙表示不同意，他的上諭中提到，各朝各代都有修築長城，可是依舊有戰事。而且明朝末年，太祖長驅直入，明軍該莫能當。因此，康熙認為，只有民心悅才能邦本固。而且，修築長城對百姓而言，有害而無益。也正是由於康熙的這個上諭，清代成了中國古代基本上不修長城的一個朝代。
在康熙看來，他寧可去修築一座無形的「民心」長城，而讓有形的磚石長城自行損壞；也不願「興工勞役」，不願「養兵分守」，因此才讓廣大農民休養生息，將錢投入建設，發展生產。由此，康熙沒有修築長城。