西晉滅亡後，中華大地又陷入了將近300年的亂世。直到楊堅建立了隋朝，國家才重新統一。可國祚只有38年，在這短暫的時間裡，各項事業沒能完全開展。真正帶領這一切走向輝煌的，是隨之而來的大唐王朝！佛教亦在其列。
隨著機緣的成熟，在眾多高僧大德的努力下，各個宗派在隋唐時期相繼誕生，天台宗便是由隋朝的高僧智顗大師所開創的。
智顗大師20歲受具足戒出家，之後不斷研習佛法終有成就。確立了以法華經為主，止觀皆修，一念三千的方便法門。最後創立了天台宗(根據他所在天台山而得名)，又因法華經作為開宗的主要依據，所以也稱法華宗。他提倡的判教方法更直接促成了天台宗的誕生。
首先，智者稱呼問題。
眾所周知，楊廣在登上皇帝寶座之前，煞費苦心的「偽裝」了很久，最後通過非正常的手段，當上了隋朝的第二任皇帝—隋煬帝。朋友們可能會問了，這跟「賜」智顗大師「智者」稱號有什麼關係呢？筆者可以明確告訴大家，不僅有而且關係匪淺！我們一起來看一下。
楊廣是隋文帝的第二個兒子，隋朝建立後他就被封為「晉王」，那一年他只有十三歲。不出意外的話「晉王」這個板凳他是要做到底的。因為自古以來都是立嫡不立長，不巧的是他前面有個大哥—楊勇，所以他靠「正途」是沒有機會繼承皇位的。俗話說得好「不怕賊偷，就怕賊惦記」，他經過一番冥思苦想，決定藉助佛法。
這對他來說就是一個很好的藉口，因為佛法「無緣大慈，同體大悲」教導人們行善積德，所以他找到了當時的高僧大德智顗大師，讓智顗大師為他受「大乘戒」，大乘戒包括饒益有情戒、律儀戒和攝善法戒。隨後他賜予了智顗「智者」的稱謂，其實賜不賜稱謂對智顗大師來說並不重要，他只是講解佛法而已。後人便以「智者大師」稱呼智顗。
其次，5時8教判教法。
5時指的是華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時。我們都知道一個人的成長是根據其身處時期的變化而變化的，佛陀說法也並無二處，唯一而已。在佛陀成道時最先講的就是華嚴時，就像日臨高山，暗惡盾形、法界無限、慧海圓融，根基不夠的人是很難理解的。但佛陀渡化眾生一視同仁，所以接下來便開示了阿含時。具體的講述了「人」應該如何根據自身「智識」的大小來選擇大乘或者小乘佛法。
然後是方等時，具體開示了慧根不夠的人通過小乘來修習佛法達到解脫的目的，並在這個基礎上能夠修習更高層次的佛法。接下來是般若時，這個講了到達「基礎」後怎麼能更進一步學習通曉深層的佛法。最後就是法華涅磐時，反覆對已開示的內容進行詳細的解釋，幫助眾生自我得渡。
8教指的是化儀4教和化法4教
化儀4教為頓教、漸教、秘密教、不定教。
頓教即為頓悟，比如初聞法者立刻就能開悟。漸教是依次修行。秘密教則是對不「同乘」的人分別說法。不定教就是對各種問題答疑解惑。
化法4教為藏教、通教、別教、圓教。
藏教就是經律論，學習這三種教法證得法性。通教就是對眾人所說的共通教法。別教就是單獨為菩薩成所說的教法(達到一定階段者)。圓教就是法之根本，圓融一切。
這便是智者大師創立天台宗的由來。