「三焦」一詞最早出現於《黃帝內經》。《靈樞·本輸》記載，「三焦者，中瀆之府也，水道出焉，屬膀胱，是孤之府」，認為三焦為六腑之一，其分布從頭至腳，無處不管。《難經》明確提出三焦的分布為「上焦者，在心下，下隔，在胃上口……中焦者，在胃中脘，不上不下……下焦者，當膀胱上口。」
現代中醫學認為，三焦是中醫藏象學說中的一個特有名詞，主要有以下三種含義：一是六腑三焦，指分布於胸腹腔的一個大腑，為六腑之一，體內唯三焦最大，與五臟無表裡配合關係，故有「孤府」之稱，通常可以理解為臟腑之間的空隙，為人體物質代謝的通道。二是部位三焦，指人體上中下區域的劃分，即膈以上為上焦，包括心、肺以及頭面官竅；膈至臍為中焦，包括脾、胃、肝、膽；臍以下為下焦，包括腎、大小腸、膀胱等。三是辨證三焦，指溫病發生發展過程中由淺及深的三個不同病理階段，代表了溫病病理傳變的病勢情況。
關於三焦的功能，《靈樞·營衛生會》言簡意賅地概括為：「上焦如霧，中焦如漚，下焦如瀆。」即上焦宣發衛氣，從而敷布精血津液等，以濡養五臟六腑、四肢百骸；中焦消化與吸收飲食水谷，從而化生氣血，為人體的生命活動提供能量與動力；下焦的功能與六腑十分接近，主排洩糟粕，以保證六腑「實而不能滿」，還可以通過排洩二便，保證全身氣機的正常運行，從而助五臟「藏精氣」。由此可見，上焦、中焦、下焦部位不同，功能也各異，但皆是全身氣機與津液運行的通道，恰如《難經》和《黃帝內經》所云：「三焦者，有原氣之別焉，主持諸氣」；「三焦者，決瀆之官，水道出焉。」
病理上，若三焦出現異常，氣機運行的通路被堵塞，無以推動津液運行，津液便可停留於身體各部位，進而表現為浮腫、小便不利等病症。張景嶽所云「上焦不治則水泛高原，中焦不治則水留中脘，下焦不治則水亂二便」，即是此意。此外，三焦是「原氣之別使」，若三焦不通，會影響氣血的化生，從而損傷正氣，招致外邪。三焦對人體的生命活動起著至關重要的作用，決定著人體的正氣充盈與否，邪氣能否致病。
《黃帝內經》指出，老者與壯者的主要區別在於氣道是否通暢，血氣能否循氣道正常運行，此處的「氣道」便是三焦。因此，調理三焦在中醫養生中大有可為，可選擇正規氣功進行練習。比如，八段錦口訣「雙手託天理三焦」，主張通過特定的姿勢拉伸三焦，使氣血正常運行，以達到延緩衰老，改善睡眠的作用。還可以按摩羶中、中脘、氣海以調理上、中、下三焦,配以外關穴通調三焦,佐以足三裡補益後天,血海穴調血和血，從而達到延緩腦老化和骨老化的目的。在日常生活中，應該注意控制自己的情緒，防止七情內傷擾亂人體氣機，影響三焦正常的氣化功能。▲