三焦，是髒象學說中的一個特有名稱。三焦是上焦、中焦、下焦的合稱，為六腑之一，屬臟腑中最大的腑，又稱外腑、孤髒。主升降諸氣和通行水液，在五行屬火，其陰陽屬性為陽。
（一）三焦的解剖形態
對三焦解剖形態的認識，歷史上有「有名無形」和「有名有形」之爭。即使是有形論者，對三焦實質的爭論，至今尚無統一看法。但對三焦生理功能的認識，基本上還是一致的。
三焦，作為六腑之一，一般認為它是分布於胸腹腔的一個大腑，唯三焦最大，無與匹配，故有「孤府」之稱。正如張景嶽所說：「三焦者，確有一腑，蓋臟腑之外，軀殼之內，包羅諸髒，一腔之大腑也」（《類經·髒象類》）。
關於三焦的形態，作為一個學術問題，可以進一步探討，但是，這一問題對髒象學說本身來說並不是主要的。因為臟腑概念與解剖學的臟器概念不同，中醫學將三焦單獨列為一腑，並非僅僅是根據解剖，更重要的是根據生理病理現象的聯繫而建立起來的一個功能系統。
總觀三焦，膈以上為上焦，包括心與肺；橫膈以下到臍為中焦，包括脾與胃；臍以下至二陰為下焦，包括肝、腎、大小腸、膀胱、女子胞等。其中肝臟，按其部位來說，應劃歸中焦，但因它與腎關係密切，故將肝和腎一同劃歸下焦。三焦的功能實際上是五臟六腑全部功能的總體。
（二）三焦的生理功能
1．通行元氣：元氣（又名原氣）是人體最根本的氣，根源於腎，由先天之精所化，賴後天之精以養，為人體臟腑陰陽之本，生命活動的原動力。元氣通過三焦而輸布到五臟六腑，充沛於全身，以激發、推動各個臟腑組織的功能活動。所以說，三焦是元氣運行的通道。氣化運動是生命的基本特徵。三焦能夠通行元氣，元氣為臟腑氣化活動的動力。因此，三焦通行元氣的功能，關係到整個人體的氣化作用。故曰：「三焦者，人之三元之氣也，……總領五臟六腑營衛經絡，內外上下左右之氣也。三焦通，則內外上下皆通也。其於周身灌體，和調內外，營左養右，導上宣下，莫大於此者也」（《中藏經》）。
2．疏通水道：「三焦者，決瀆之官，水道出焉」（《素問·靈蘭秘典論》）。三焦能「通調水道」（《醫學三字經》），調控體內整個水液代謝過程，在水液代謝過程中起著重要作用。人體水液代謝是由多個臟腑參與，共同完成的一個複雜生理過程。其中，上焦之肺，為水之上源，以宣發肅降而通調水道；中焦之脾胃，運化並輸布津液於肺；下焦之腎、膀胱，蒸騰氣化，使水液上歸於脾肺，再參與體內代謝，下形成尿液排出體外。三焦為水液的生成敷布、升降出入的道路。三焦氣治，則脈絡通而水道利。三焦在水液代謝過程中的協調平衡作用，稱之為「三焦氣化」。三焦通行水液的功能，實際上是對肺、脾、腎等臟腑參與水液代謝功能的總括。
3．運行水谷：「三焦者，水谷之道」（《難經·三十一難》）。三焦具有運行水谷，協助輸布精微，排洩廢物的作用。其中，「上焦開發，宣五穀味，燻膚，充肌，澤毛」（《靈樞·決氣》），有輸布精微之功；中焦「泌糟粕，蒸津液，化其精微，上注於肺脈」（《靈樞·營衛生會》），有消化吸收和轉輸之用；下焦則「成糟粕而俱下人大腸，循下焦而滲入膀胱」（《靈樞·營衛生會》），有排洩糞便和尿液的作用。三焦運化水谷協助消化吸收的功能，是對脾胃、肝腎、心肺、大小腸等臟腑完成水谷消化吸收與排洩的功能的概括。
（三）三焦的生理特性
1．上焦如霧：上焦如霧是指上焦主宣發衛氣，敷布精微的作用。上焦接受來自中焦脾胃的水谷精微，通過心肺的宣發敷布，布散於全身，發揮其營養滋潤作用，若霧露之溉。故稱「上焦如霧」。因上焦接納精微而布散，故又稱「上焦主納」。
2．中焦如漚：中焦如漚是指脾胃運化水谷，化生氣血的作用。胃受納腐熟水谷，由脾之運化而形成水谷精微，以此化生氣血，並通過脾的升清轉輸作用，將水谷精微上輸於心肺以濡養周身。因為脾胃有腐熟水谷、運化精微的生理功能，故喻之為「中焦如漚」。因中焦運化水谷精微，故稱「中焦主化」。
3。下焦如瀆：下焦如瀆是指腎、膀胱、大小腸等臟腑主分別清濁，排洩廢物的作用。下焦將飲食物的殘渣糟粕傳送到大腸，變成糞便，從肛門排出體外，並將體內剩餘的水液，通過腎和膀胱的氣化作用變成尿液，從尿道排出體外。這種生理過程具有向下疏通，向外排洩之勢，故稱「下焦如瀆」。因下焦疏通二便，排洩廢物，故又稱「下焦主出」。
綜上所述，三焦關係到飲食水谷受納、消化吸收與輸布排洩的全部氣化過程，所以三焦是通行元氣，運行水谷的通道，是人體臟腑生理功能的綜合，為「五臟六腑之總司」（《類經附翼·求正錄》）。