中醫認為：脾屬土，肺屬金。土為萬物之母，有生養萬物之特性，而脾能運化水谷，化生氣血，為後天之本，所以脾屬土；金有清淨，收斂的特性，而肺主呼吸，主肅降，故肺屬金；在中醫五行學說中土生金，是一對母子關係，因此培育脾土，能夠更好的生養肺金，這就是培土生金的含義。具體的說就是通過補益脾氣，加強脾胃的運化功能，達到改善肺氣的功能，進而達到治療肺系疾病的目的。
清代名醫沈金鰲雲:「肺不傷不咳，脾不傷不久咳」。臨床上一些慢性支氣管炎、慢性阻塞性肺病、支氣管哮喘、肺結核、肺氣腫的患者，有咳嗽日久，咳聲低微，氣短乏力，痰多清稀或白沫狀的症狀，同時也有胃納不佳、大便溏薄、四肢無力、怕冷肢涼、舌淡脈弱等肺虛脾弱的症狀，說明久咳不愈者常有脾胃虧虛。
培土生金也稱補脾益肺，在治療肺系疾病中，起到了以下幾個作用：
脾氣健運，則肺氣充足，正氣充沛，機體抗病能力增強，能夠減少肺部的反覆感染；
脾虛容易生痰溼，中醫認為「脾胃生痰之源，肺為儲痰之器」 脾氣健運則減少痰溼的產生，健脾化痰又能夠更快的清除肺部的痰濁。
治療肺部感染的藥物常易損傷脾胃，造成食欲不振，營養下降，不利於疾病恢復，在肺病的治療中，保護脾胃也是重要的一環。
脾胃虧虛會影響津液的生成，進而造成肺燥，出現乾咳少痰，補脾益肺還能夠改善肺燥咳嗽的病症。
臨床常選用補脾的藥物如黨參，太子參，白朮，茯苓，黃芪，山藥，砂仁，陳皮，甘草等。常用方劑有四君子湯、六君子湯、參苓白朮散、補肺湯等；健脾潤肺常選藥物如太子參，山藥，蓮子，石斛，北沙參，麥冬，百合，制百部，白芍，知母，甘草等。常用方劑有麥門冬湯、沙參麥冬湯、桑杏湯、清燥救肺湯等。
用培土生金法治療慢性咳嗽的病例很多：
王某，年近五十，自訴五年來乾咳不止，咳甚氣短，納食不振，胃脘脹滿，噯氣泛惡，大便溏軟。西醫診斷為慢性支氣管炎，肺氣腫。服用多種藥物效果差，更覺神疲乏力，咽中梗阻感，胸悶氣急。舌質淡而苔略厚，脈細無力。考慮是中氣不足，土不生金，肺氣不足導致久咳不已。以培土生金為法，用六君合生脈散加減（黨參，白朮，茯苓，甘草，陳皮，半夏，麥冬，五味子，川貝粉）服藥一月餘，咳嗽明顯改善，其他的症狀也逐漸好轉。