西班牙對美洲殖民地墨西哥及秘魯的榨取，使西班牙獲得很大的收入。
地理大發現只不過是伊比利亞人進行海外擴張的序幕，葡萄牙和西班牙很快就走上了殖民徵服的道路，分別在東方和新大陸建立了各自的殖民帝國。葡萄牙人從15世紀起就在非洲西海岸的幾內亞、剛果、安哥拉等地設立了許多據點。
16世紀初，葡萄牙又佔領了東非海岸的莫三比克、索法拉、基爾瓦等地，並把這些據點作為從西歐到達東方這條航線上的補給站。為了控制繞非洲到印度的航路，葡萄牙奪取了作為紅海和波斯灣鎖鑰的素科特拉島和荷姆茲島。
1509年，葡萄牙人在阿拉伯海的第烏港附近擊敗了數量上佔優勢的穆斯林艦隊，進而確立了印度洋上的海上霸權。為了控制印度而奪取卡利卡特的企圖雖然失敗了，但卻於1510年攻佔了果阿，建立自己在東方的殖民據點。接著入侵了錫蘭（今斯裡蘭卡）。
1511年，它控制了馬六甲海峽，這是通往東南亞的交通咽喉。後來，葡萄牙人繼續侵佔了印度西海岸的第烏、達曼及孟買。此外，還在蘇門答臘、爪哇、加裡曼丹及摩鹿加群島（今馬魯古群島）建立商站。在中國又奪取澳門，作為經營東亞貿易的中心。
隨著葡萄牙帝國在東方地位的確立，往日與印度進行貿易的阿拉伯商人和威尼斯商人的地位逐步下降。這個帝國由少數島嶼和散布於繞非洲去東方的航道上的沿海商埠組成，它們在戰略上都是重要的據點。葡萄牙人依靠它們得以控制伸展到東半球的航路，保證了葡萄牙商船暢通無阻地往來於歐亞之間，在航路上每隔一定距離都有一個停泊處，以補充食物和修整船隻。
葡萄牙就這樣成為壟斷歐亞之間及中國、日本和菲律賓之間貿易的主。為什麼人口只有200萬的葡萄牙人能夠入侵有高度文明的、人力物力並不匱乏的亞洲諸國？原因有以下幾點：第一，葡萄牙有強大的海軍，特別是其戰艦上的大炮及射擊技術，是舉世無敵的，能摧毀對方的艦隻，這就使葡萄牙人能打敗阿拉伯商人的勢力，能夠控制印度洋。第二，葡萄牙人徵服的成功，也是由於利用印度內部的弱點。
當葡萄牙人到來時，北印度正在被莫臥兒人徵服，而莫臥兒人對商業又不感興趣。而南印度，特別是馬拉巴海岸則處在互相爭奪不已的印度地方勢力的控制之下。但是葡萄牙人的力量也有其局限性，他們不擅長陸地作戰，（人力有限），因而未能徵服印度次大陸，它們只能控制沿海據點。
葡萄牙人也插手美洲新大陸，它入侵美洲是在1500年。這一年葡萄牙國王派卡布拉爾率遠徵隊準備去印度，但是途中在赤道海流的衝擊下離開了航道，結果漂流到南美洲巴西登陸，於是巴西就成為葡萄牙的領地。西班牙在海外建立的殖民地，要比葡萄牙的殖民地大得多，其主要部分在美洲新大陸。
新大陸盛產金銀，與東方香料有同等或更大的價值，因此西班牙便把主要注意力集中到這裡。以後，西班牙殖民勢力向太平洋西南角的延伸是15641571年完成對菲律賓群島的入侵和徵服。1500－1518年是對新大陸的探險時期，在這個時期，繼西班牙人之後，西方各國派來的許多航海家在新大陸上到處探索。
1519年，西班牙貴族出身的赫南多·科秦斯離開十年前已被徵服的古巴，去遠徵北美大陸上的印第安人阿茲特克帝國，這就開始了大陸殖民地徵服的時期。科泰斯1519年3月在離今韋臘克魯斯不遠的大陸海岸登陸，率領的隊伍只有600人，攜帶少數小型炮及13支步槍，16匹馬。
為了表示決心，在登陸後他就鑿沉了船隻。科泰斯十分陰險狡詐。在與印第安人進行一些戰鬥後，他就和與阿茲特克帝國為敵的印第安人部落達成協議，得到他們的種種幫助，如供應糧食及人力等等。同時，他又誘使阿茲特克「皇帝」接待他，允許他進入「帝國」首都。
乘這位皇帝不備之際，科泰斯背信棄義地摘獲了他，作為人質。於是他輕而易舉地徵服了這個帝國。但是他毀壞印第安人寺廟的行為激起了印第安人的憤慨，他們於1520年起義反抗。阿茲特克「皇帝」在戰亂中被殺，科泰斯趁黑夜倉皇逃出首都。
這次起義使他失去13的人力及大部分輻重。但是和他結盟的印第安人繼續援助他，古巴也派來增部隊。數日後，他帶領800名西班牙士兵，25000名印第安人，與阿茲特克人進行了激烈的戰鬥。1521年8月，阿茲特克殘餘的守城者被迫投降，阿茲特克帝國就這樣淪為西班牙的殖民地。西班牙對於印加「帝國」的徵服更為殘忍惡毒。
西班牙徵服者的首領是弗蘭西斯科·皮薩羅，他從西班牙國王取得了侵佔巴拿馬以南太平洋沿岸的權利，並且事先就被封為秘魯的統治者。1531年，他和他的四個兄弟一道率領遠徵軍入侵印加帝國。當時他只有180人，大炮2門，馬27匹。1532年11月15日他的隊伍到達卡賈馬卡城。第二天印加的統治者阿塔華爾巴應皮薩羅的邀請前來赴會，後者卻乘機抓住了這位手無寸鐵的「皇帝」，當場居殺了「皇帝」的許多隨從。
這位「皇帝」被迫拿出大量贖金22英尺長17英尺寬的一間屋子裡堆滿7英尺高的金銀財寶。在奪取了這些財物後，皮薩羅背信棄義地殺死「皇帝」。在打敗印第安人的抵抗後，皮薩羅進入「帝國」首都庫斯科城大肆搶劫。這樣，印加「帝國」也被西班牙人徵服了。
1535年，在海岸建立了利馬城，作為秘魯的首府。式科秦斯和皮薩羅的徵服鼓舞了西班牙的許多冒險家，他們也都通過陰謀、暴行以及欺騙等手段在各地建立西班牙的統治。到1550年為止，西班牙已徵服葡屬巴西以外的整個南美、整個中美及北美一部分土地。
1565年西班牙又徵服了佛羅裡達，在北美建立了第一個殖民地。本三，西班牙的徵服者們多半是不通文墨的武人，他們恃強凌弱，在徵服各地的過程中，作出種種傷天害理的事。在完成徵服後，他們個個都成為各霸一方的統治者，形成群雄割據的局面。西班牙政府不能容忍長久的混亂局面，決定委深官史到美洲接管各個地方政府，由此建立一個嚴密的多層次的統治機構，以加強對美洲殖民帝國的控制和榨取。
西班牙殖民帝國的最高機構是印度等地事務委員會，設在西班牙本國，由國王密切監督。該委員會負責任命殖民地官史，對殖民地事務行使總的管轄權。在美洲殖民地置兩個總督管區為新西班牙總督管區，它包括北美所有的西班牙領土、西印度群島、委內瑞拉及東方的菲律賓，首府在墨西哥城；一為秘魯總督管區，它包括南美的全部西班牙領土，首府在利馬。
兩個總督管區的首腦就是總督，擁有管區內軍事、行政和司法的最高權力。總督管區下又分設委員會管區16世紀兩總督區共有十個委員會管區。委員也由國內委派的律師擔任。土著印第安人是帝國的基本居民。在如何對待印第安人的間題上，出現了兩種不同的意見。徵服者及其後代主張實行以強追印第安人費動為基礎的地方領主的統治。
但是強大的天主教會出來反對，著名的多明我會的修道士拉所卡薩斯宜稱印第安人也是國王的臣民，也應享有西班牙臣民的權利，歐洲人應該自食其力，不應靠印第安人的勞動生活。結果建立了一種折衷的制度：地方殖民當局有權向印第安人的村莊定期抽取貢稅，並可在付給相應工資的條件下強迫印第安人服播設。但是這個有償役制不久變質。
西班牙人在墨西哥及秘魯區開辦銀礦，徵發印第安人入礦勞動，實際等於奴隸。銀礦中繁重的勞動，使印第安人成批地死去。但是銀礦主卻靠此發了大財，西班牙政府也得到了額外的財政收入，礦主向國王政府納稅的稅率為產量的15。1500－1650年間從美洲流到西班牙的金銀多得令人昨舌，有16000噸白銀，180噸黃金。在西屬殖民地上，高牧業和農業也發展起來。
大牧場使用印第安人勞動，這些印第安人實際上淪為農奴。大種植園生產單一農作物使用的是從非洲順運來的黑人奴求。西班牙一開始就對美洲殖民帝國實行殺雞取卵的政策。它不像後來的英國，不知道怎樣對北美殖民地實行那種有系統的榨取，也不知道怎樣使殖民地成為宗主國的工業品市場和廉價原料供應地，而是味貪婪地搜刮美洲的金銀財富。
當然，這種政策在某種程度上也是客觀條件所決定的：一方面美洲有大量金銀可採，另一方面西班牙國內的經濟發展，還沒有達到向殖民地提供工業品的水平。西班牙國內之缺少工業，與階級結構有密切關係。
貴族和高級教士只佔全部人口的2％以下，但是所擁有的土地卻佔全國土地總數的95％一97％，並且享有免稅的特權；佔總人口95％的農民幾乎都是無地的；佔總人口3％的商人、下級牧師和自由職業者都夠不上中等階級，他們經濟力量薄弱，社會地位低下，還不足以發揮新興資產階級在發展經濟上的作用。
商人一旦富有，所望的是取得地產，購買貴族頭，藉以分享貴族的特權，對投資工業則望而卻步。美洲金銀的大量湧入，對工業發展也起了消極甚至破壞作用：金銀數量的激增造成通貨膨脹，工資上漲，工業成本隨之昂貴，產品因而無力在國際市場上競爭。
這樣，美洲金銀的榨取，與國內工業的落後形成惡性循環。同時，精力充沛的西班牙人都奔向美洲去做發財夢，相應地忽視了發展國內工業。西班牙國內工業落後，再加上它的航運業落後，結果導致荷、英兩國經濟勢力向西屬美洲殖民地的滲透。
荷蘭和英國這兩個工業及航運業都日趨發達的國家，不但用自己的船隻把自己的工業品向西屬美洲殖民地輸出，而且幾乎壟斷西屬美洲工業品的進口，據統計這類進口約有90％是由荷、英兩國商船運往的。本來，西班牙法律禁止外國商人從事對西屬美洲的貿易，這次貿易為塞維亞的商人公會所獨佔。
但是法律的屏障終於抵制不了荷、英兩國的經濟滲透力，結果在對美洲貿易中荷、英商人排擠了西班牙商人。塞維亞商人公會也變為荷、英商人的代理人。在殖民地貿易方面，西班牙之所以在同荷、英兩國角逐中相形見絀，可以說，是自食掠奪美洲的惡果。
其原因主要在於：西班牙對於美洲殖民地墨西哥及秘魯的榨取，使西班牙獲得很大的收入，因而無須對其半封建的、以土地為基礎的貴族的經濟和社會進行重新改組。
在1600年以後，當歐洲的近代化國家正在對特權、好戰的教會、以權謀私利、重視金銀而忽視生產的傾向提出異議的時候，這些做法卻在西班牙和西屬美洲更加突出了。