公元1644年四月，李自成率領大順軍在一群明朝「順臣」的裡應外合下，打開了大明帝國首都北京城的城門，得知賊兵進城的消息，崇禎帝心如死灰，在將妻女殺害後，崇禎帝爬上煤山，留下了「朕自登基十七年，雖朕薄德匪躬，上幹天怒，然皆諸臣誤朕，致逆賊直逼京師。朕死，無面目見祖宗於地下，自去冠冕，以發覆面。任賊分裂朕屍，勿傷百姓一人。」的遺言後，自縊而死。
在很多人的眼中，這就是明朝滅亡之時的景象，除了崇禎帝自縊而亡便沒有什麼悲慘的事情發生，其實不然……
在正史之中，明朝滅亡於公元1644年，也就是亡於崇禎帝自縊之時，可是也有一種觀點認為明朝並不是亡於崇禎帝煤山自縊，此後的朱明宗室還在南方建立了南明政權，歷經數位帝王才亡國，性質與東晉、南宋一樣，只是因為滿清入關後，宣稱政權取之於賊，而非明朝，對南明政權並不承認，於是急於修撰《明史》，為明朝蓋棺定論，否定南明的正統性，直到清朝滅亡之後，史家才開始承認南明政權，所以這一觀點認為明朝亡於公元1662年永曆帝被吳三桂弒殺，本文便就是建立在這種觀點之上。
公元1646年，在隆武帝朱聿鍵殉難後，聲望極高的桂王朱由榔在廣東肇慶宣布監國，隨後登基為帝，史稱「永曆帝」。
永曆帝朱由榔即位後，明朝尚且控制了南方數省之地，國力並不弱，軍力也不差，明朝仍大有可為，就算不能北伐收復故土，也能偏安一隅，苟延殘喘，而且，明朝還有過兩次抗清高潮，可都因為明朝內部問題導致在與清軍的戰役中屢屢落敗，一大群文武大臣為國殉難。隨後，因為南明兩大軍事統帥孫可望與李定國關係急劇惡化，孫可望在政變失敗後悍然向清軍投降，將駐紮黔滇等省的明軍虛實悉數透露給了清軍，李定國因此被迫吃了好幾場敗戰，不久便被迫放棄滇都昆明，在磨盤山血戰後，明軍雖然重創清軍，但是自己卻也傷亡慘重，明軍勢力只能龜縮於明緬邊境。
此時，永曆帝見大勢已去，國內已無立足之地，便與黔國公沐天波等群臣逃亡緬甸，在緬甸建立起了流亡政府。
說起歷代黔國公，在西南土司和東南亞諸國中，那可是了不得的人物。明朝黔國公的歷史還要追溯到朱元璋的養子沐英，沐英率軍平定雲南後，被朱元璋委以世代鎮守雲南的重任，在沐英死後，幾經周折，沐氏子孫承襲黔國公之爵位，掛將軍印，代表朝廷對西南土司進行統治，對東南亞諸國進行外交活動，到了末代黔國公沐天波之時，黔國公的威名已經在東南亞諸國遠揚。
在黔國公沐天波隨永曆帝逃亡緬甸之時，雖然明朝已經到了窮途末路的時候，但是緬人仍舊自發前去迎接黔國公。永曆帝君臣一行人來到了緬甸國都外之時，緬王莽達一是因為黔國公沐天波的威望，二是忌憚駐紮明緬邊境的李定國，對明朝的流亡君臣還算客氣，劃出了一大片土地給明朝君臣駐紮，又為永曆帝草草修了幾間房屋作為「行宮」，供給食物，給了永曆帝還算可以的待遇。
公元1660年，吳三桂陳兵緬甸邊境，一為抵禦名將李定國，二為向緬甸施壓，逼迫緬王交出永曆帝君臣，此時，緬王莽達對明朝君臣的態度急劇惡化，開始與吳三桂和談，希望用永曆帝換取更多的利益。
而此時，李定國大軍與永曆帝中斷聯繫已久，加上緬王態度的轉變，為了以防萬一，李定國與大將白文選商議後決定向緬王索要永曆帝君臣。緬王此時正與吳三桂商議如何換取更大的利益，又怎麼會答應李定國的要求？
於是，李定國率軍猛攻緬軍，逼迫緬王莽達交出永曆帝，但後來因水土不服，大軍疫病四起，李定國不得不退兵。
次年五月，緬甸國內爆發政變，緬王莽達被殺，弟弟莽白登基即位，隨後向名義上的宗主國明朝，也就是向滯留緬都附近的永曆帝索要賀禮，並且要求永曆帝承認自己即位的合法性。
永曆帝以「其事不正」為名，拒絕承認緬王莽白王位的合法性，使得本就緊張的明緬關係愈發惡化，一場風暴正在醞釀之中……
公元1661年七月，緬王莽白邀請永曆帝君臣前往咒水，一同吃咒水盟誓，永曆帝與群臣深知緬方此舉包藏禍心，但因寄人籬下，又不能不去。於是，大學士馬吉祥等人極力邀請黔國公沐天波同去，認為沐氏世代鎮守西南，震懾東南亞諸國，只要有沐天波在，緬方一定不敢對群臣動手。
的確，黔國公沐天波在東南亞諸國的統治者心中地位極高，所以，緬方動手之前，將沐天波拖出了人群，沐天波知道緬方已經對明朝君臣起了殺心，於是搶過兵刃奮起反抗，殺掉了好幾個緬甸士兵，此時馬吉祥等人才反應過來，紛紛奪刀自衛，最後全部被殺，史稱「咒水之難」。
而後，永曆帝等人被緬兵俘虜，這時，緬甸大臣趕到永曆帝「行宮」，下令不得傷害永曆帝和沐國公（黔國公沐天波），可是此時，沐天波已在「咒水之難」中殉國。不久，吳三桂進軍緬甸國內，緬王莽白迫於壓力，只能將永曆帝轉送至吳三桂軍中。
公元1662年四月，永曆帝朱由榔再度回到了闊別已久的「滇都」昆明，四月十四日，永曆帝朱由榔與太子朱慈煊被吳三桂用弓弦絞殺，明朝法統至此宣告終結……