李光耀晚年在與老友聯邦德國總理施密特聊天時，施密特問他這輩子幹過最自豪的事情是什麼，李光耀回答：「我把英語而非華語作為新加坡的主導語言。」
眾所周知，新加坡的華人比例非常高，達到百分之七十五，這些人大都是廣東和福建一帶移民的後裔。1965年新加坡獨立建國之時，曾有華人代表找到李光耀，希望他能將華語定為新加坡的國語，但被李一口回絕。李光耀同樣是華人後裔，對於他的這一行為，當時有很多人表示不解，不明白他為何堅決不同意把華語選為新加坡的主導語言。
對於此事，李光耀曾在自己的著作《李光耀觀天下》一書中有過記敘，他坦承新加坡是有七成的華人，但畢竟還有三成的馬來人和印度人，如果自己執意將其中一個族群的語言定為新加坡國語的話，都勢必會引發其他族群不滿，處理不好就會讓新加坡四分五裂。當然，這只是李光耀陳述的原因之一，另外一點是則是他認為漢語的國際競爭力不強，優勢要低於英語。
首先，李光耀認為漢語晦澀難懂，如果不是從小開始學習，很難真正掌握，漢語屬於單音節語言，每一個字的發音都有4個到5個聲調，這對於初學者而言非常困難。其次，漢語筆畫複雜難於書寫，這會讓初學者十分困擾。
李光耀曾坦言自己雖然是華人後代，但年輕時並不會講漢語，後來出於競選需要才開始學習，不過李光耀承認雖然自己花了近50年的時間去學習漢語，但卻從未真正掌握其精髓。相比較而言，李光耀認為英語構造簡單，易學易懂，並且是全球性語言，競爭優勢明顯要高出漢語。
李光耀曾直言不諱地說：「很幸運，過去統治我們的是英國和英語。」基於新加坡的現實狀況，李光耀指出新加坡要想保持繁榮，只有不斷融入世界這一條路可走，而英語作為全球性的語言，是新加坡聯繫世界不可替代的媒介。李光耀認為只有掌握了英語，並將英語定位新加坡的國語，才能與全世界做生意，畢竟新加坡80%的GDP都是來自於美國、英國和澳大利亞等英語國家。
李光耀甚至曾斷言，如果未來新加坡摒棄了英語，轉而將華語定為工作語言，那將會是非常愚蠢的行為，因為現在即使是中國人從幼兒園到大學也都在學習英語。