有人說春秋時的鄭國是「小霸」（與春秋五霸相比），春秋前期的鄭國很是強大，包括陳、蔡、衛等國，甚至有時候齊國、魯國等大的諸侯國都要跟隨鄭國東徵西討，鄭國的實力由此可見非常強勁。自春秋時立國，鄭國雖一直並未能稱霸各諸侯國，但在春秋時期也留下了濃墨重彩。
鄭國是周王室的宗親，鄭桓公姬友是周宣王的弟弟，在周宣王二十二年時被封到鄭地，後來在周幽王時犬戎兵逼鎬京，周幽王和鄭桓公被殺，鄭武公繼位。鄭武公有兩個兒子，長子寐生和次子叔段，因為其夫人武姜不喜歡寐生，寵愛次子叔段。向鄭武公數次稱道次子叔段有賢才，應立叔段為世子，也許是有了周幽王的前車之鑑，鄭武公以不能廢長立幼，況且寐生又沒有什麼過錯為由，一直沒有採納。
後來寐生繼位（鄭莊公）後，公叔段與其母武姜密謀造反，但被鄭莊公輕鬆打敗。這件事鄭莊公從頭到尾都是知情的，但其不動聲色，任由公叔段招兵買馬，壯大實力，到後來公叔段開始謀反時，鄭莊公則「不勞餘力，得其京城」。如果弟弟和母親開始預謀時，出兵去剿滅的話，難免會無法坐實公叔段的反叛，以免有師出無名之嫌。史書記載在此事後，鄭莊公又以「掘地黃泉見母」，更是為自己增添了不少政治美談。既除掉了禍患，又得到了最好的結果。由此可見，鄭莊公是個足智多謀，善於運籌帷幄的人。
自平王「東遷洛邑」後，周王室的影響力開始日漸式微。由於鄭莊公繼承其父鄭武公的周朝卿士之職，但久不供職，引起了周平王的不滿，想把鄭莊公的權力收回，此舉鄭莊公很是生氣，為了消除鄭莊公的質疑，便有了「周郊交質」（互相交換質子）。但到周桓王時，鄭國借周桓王的名義去討伐宋國，所以周天子把卿士的權力全部移交給了虢公，徹底不再讓鄭莊公擔任卿士職位。鄭國極為惱火，便不再朝拜周天子，而且還派人馬到溫地把周王室的小麥給收走了。周王室本來就地小貢少，名義上仍保持「天下宗主」的政治地位，為保留被華夏各國所尊崇的最後尊嚴。於是周天子聯合蔡、陳、衛諸國開始興兵伐鄭。但是陳蔡兩國有內亂，所以聯軍來參戰也並非齊心協力，這樣鄭國使用了「魚麗之陣」，把周王的部隊衝得人仰馬翻，鄭國祝聃一箭射中了周王。
天子在中國古代政權裡是最高的供主，是象徵著正統的稱呼，「受命於天，行使天命」。而「射王中肩」這一下，恐怕不只是讓周天子的神話蕩然無存，天子的權威徹底淪喪，對世道人心的影響更為嚴重，所以有人說，後來戰國時代的禮樂崩壞也是由此而開始。而在春秋那個對禮樂很看重的年代，鄭莊公敢以諸侯身份挑戰周天子的權威，冒天下之大不韙，自身肯定是有一定實力的。稱其為春秋初期的「小霸」，並不為過。
在晉國和楚國實力增大之後，鄭國地處晉楚兩大霸國之間，是為兩國所必爭。而鄭國國土狹小，靠一己之力無論如何是無法獨善其身的。為了避免被兼併，不得不講求內政外交的良策。由於地理位置原因，使得鄭國只能跟強鄰「朝秦暮楚」。到春秋末年，鄭國國力更是衰微，華夏諸侯只剩下秦、晉、齊、楚、越五個大國，而鄭國只是跟魯、宋、衛等幾個待亡的小國一樣。此時再想向外擴張兼併，一是外界環境跟「小霸」鄭莊公那會不一樣了，二是實力更不允許，被強國吞併也是在所難免。