宋太宗的北伐和蕭太后的南徵，這究竟有什麼關係呢？
宋朝初期的文人柳開（字仲途，河北大名人），他的文名遠遠不如稍後的北宋大詞人柳永那樣千古流傳，但他的古文一矯五代靡華文體，理古意高，為宋代歐陽修等大儒所欽慕。
柳開文章率多「古拙」，惟獨一篇《代王昭君謝漢帝疏》，立意幽遠，文筆灑脫，幽默之中潛藏憤惋，哀痛之中多蘊譏諷，是一篇不可多得的妙文：「臣妾（王昭君自稱）奉詔出妻單于，眾謂臣妾有怨憤之心，是不知臣妾之意也。臣妾今因行，敢謝陛下以言，用明臣妾之心無怨憤也。
「夫自古婦人，雖有賢異之才，奇畯之能，皆受制於男子之下，婦人抑挫至死，亦罔敢雪於心；況幽閉殿廷，備職禁苑，悲傷自負，生平不意者哉！臣妾少奉明選，得列嬪御；雖年華代謝，芳時易失，未嘗敢尤怨於天人；縱絕幸於明主，虛老於深宮，臣妾知命之如是也。不期國家以戎虜未庭，幹戈尚熾，胡馬南牧，聖君北憂，慮煩師徵，用竭民力；徵前帝之事，興和親之策，出臣妾於掖垣，妻匈奴於沙漠，斯乃國家深思遠謀，簡勞省費之大計也（暗諷大臣不能用命，致使國家以婦人和親）。臣妾安敢不行矣。況臣妾一婦人，不能違陛下之命也。
「今所以謝陛下者，以安國家，定社稷，息兵戈，靜邊戍，是大臣之事也。食陛下之重祿，居陛下之崇位者，曰相，宜為陛下謀之；曰將，宜為陛下伐之。今用臣妾以和於戎，朝廷息軫顧之憂，疆場無侵之患，盡繫於臣妾也。是大臣之事，一旦之功，移於臣妾之身矣。臣妾始以幽閉為心，寵幸是望，今反有安國家，定社稷，息兵戎，靜邊戍之名，垂於萬代，是臣妾何有於怨憤也。（將相無能，婦人出塞，昭君其實非常怨憤）願陛下宮闈中復有如妾者，臣妾身死之後，用妻於單于，則國安危之事，復何足慮於陛下之心乎！
「陛下以此安危繫於臣妾一婦人，臣妾敢無辭以謝陛下也！」
柳開其人，系宋初一淳儒，細讀其文，此人實則大有辛辣詼諧之風。此篇看系「無釐頭」，「替」古代和親美女王昭君撰寫臨行前向皇帝的「告別信」，無非是傳達這樣一種信息：「社稷依明主，安危託婦人。豈能將玉貌，便擬靜胡塵。地下千年骨，誰為輔佐臣！」中唐詩人戎昱這首《和蕃》詩，與柳開的「代疏」其實是同一個含義。
北宋開國之初，宋太祖君臣以「先南後北」的政治方針，逐個撥掉南方各地的割據小國，然心腹之患，夙夜之嘆，仍然是雄踞北方而且佔據幽雲十六州的遼朝。柳開此文，正是委婉提醒宋朝君臣不要仿效漢朝皇帝類似「和親」的怯懦政策，以免招致後世的譏笑。
考據遼朝之興，與中國歷史上五代的後梁幾乎同步，直到金朝的崛起才給這個「國家」以永劫不復的一擊。遼太祖耶律阿保機時代，與後唐常有戰爭發生，負多勝少，鮮有機會踏足中原地區。即便如此，當時吳越的割據者錢鏐很有「遠見」，於公元915年就曾派人迢迢萬裡向阿保機「入貢」。到了遼太宗耶律德光，契丹人很是風光，沙陀人石敬瑭為了代後唐而起，不惜給比自己小數歲的耶律德光當「兒子」，割讓燕雲十六州之戰略要地，種下中原王朝數百年禍端。後來，耶律德光又親自率軍滅掉不聽話的後晉，生俘末帝石重貴。劉知遠建後漢，也不得不向遼國稱臣納貢。同時，江南的南唐國主李昇也「遣使來貢」。郭威推翻後漢建立後周，後漢「高祖」劉知遠的同母弟劉崇在太原又建立了一個傀儡政權「北漢」，仍舊給遼朝當「兒皇帝」。
後周時代，遼朝皇帝正值穆宗時期，此人昏庸嗜酒，殘暴好殺，但遼朝國力並未顯現突然的頹勢，故而郭威一直未敢打北伐的主意。後周世宗柴榮繼位，曾大敗北漢主劉崇於高平原，但接下來的晉陽之戰，師老城下，又值溽暑疾疫，後周軍隊最終狼狽撤離，廢損軍人、輜重無算，失敗而歸。後來，周世宗採納王樸「先南後北」策略，攻下後蜀、南唐數州要地，一時間「諸國皆懼」。在後周即將統一江南時，遼朝興兵擊北，屢屢侵擾。周世宗挾數萬精師，下定決心伐擊遼朝。人算不如天算，公元959年，周世宗出軍不到五十天，幾乎兵不血刃，就攻下易、英、瀛三州之地，正擬大舉進攻幽州，世宗皇帝卻忽遇暴疾，不得不下令班師。
宋太祖建立宋朝後，先後滅掉荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等割據政權，迫使泉漳和吳越也俯首歸命，觀其廟算，仍舊蹈襲後周世宗「先南後北」的戰略。「中國（中原王朝）自五代以來，兵連禍結，帑藏虛竭，必先取西川，次及荊、江南，則國用富饒矣。今之勍敵，正在契丹……河東（北漢）正扼西蕃（遼朝），若逐取河東，便與西蕃結界，莫若且存（劉）繼元，為我屏翰，俟我玩實，取之未晚。」宋太祖一番議論，確實與宋初當時的實際情況相符。北漢作為宋與遼之間的緩衝地帶，暫時讓它存在也是計謀之一。宋太祖在徵南戰爭期間，與遼朝基本上採取「人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人」的策略，契丹入寇則嚴拒，但平時嚴禁邊境宋兵主動挑釁對方。當然，開寶二年（公元969年），宋太祖也曾親徵過北漢，並在陽曲和定州大敗過來救援的遼朝軍隊。最終，仍舊因為太原城堅牆厚，又恐契丹大軍後至，宋軍還是未沾什麼大便宜，掉頭而去。
審時度勢，當時的北宋確實沒有力量貿然與遼朝相敵。軍事方面，宋朝在開寶年間總軍力達三十多萬，但極其缺乏馬匹；反觀遼朝，傳統的遊牧民族，有輕騎約五十萬眾，雄視北方，又皆為能徵慣戰之士。經濟方面，承五代亂世之餘，宋初的經濟實力可以用「捉襟見肘」來形容一點也不為過，加之連年興兵，賦稅難出，支撐大規模的消耗戰根本無望。遼朝方面，「幅員萬裡」，「冀北宜馬，海濱宜鹽」，特別是燕雲十六州之地，人口眾多，賦稅來源豐富，連幽州也成為遼朝的「南京」。北漢與宋朝開仗，遼朝竟能一次就拿出二十萬斛慄對這個附庸國進行支援，可以想見其經濟實力。直到南方統一後，趙匡胤才在開寶九年（公元976）年秋命令党進、潘美等大將兵分五路，準備統一北方。唇齒相依，遼朝方面派大將耶律沙提大軍入援，雙方小規模地進行了一些接觸戰，宋軍不敵，退軍而還。從許多跡象表明，這次出軍僅僅是宋太祖的試探性進攻。不巧的是，同年年底，宋太祖就暴崩，沒有實現他一統北方的大業。
書生總愛紙上談兵。南宋的陸遊就曾對宋太祖「先南後北」之舉表示不滿，認為宋太祖首先用兵南方諸地，使得師老兵疲，最終在打北漢時已經力不從心。大儒王夫之也曾探究過宋太祖首先北伐的可能性，認為趙匡胤如果一開始就率大軍與遼朝爭衡，說不定會有所成功。……所有這些議論，皆是事後諸葛亮，因為歷史不能假設。即使在周世宗所向皆捷的情況下，當時的中原軍隊並未真正與契丹勁旅交過手。天假其年，如果世宗不得暴疾，後周軍隊得以繼續北上，鹿死誰手，還真不能判定。乍勝乍敗，也是兵家常事。趙匡胤建宋之初，國祚未穩，假使他揮兵北伐，萬一有個閃失，很可能國內立即發生兵變什麼的，這種巨大的風險是王朝開國者冒不起的。所以，筆者以為，宋太祖先南後北之策，在當時也合情合理。