氣候由冷到熱，再由熱到冷變化的周期內，也就是一個回歸年內，月亮圓缺變化12次，因此，陰曆以12個月算一年，共354天或355天。陰曆一年如果是354天的時候，比回歸年少11天多，一年是355天的時候，比回歸年少10天多，這樣三年不就是就要少30天嗎？為了和氣候冷熱變化的周期相一致，就需要增添一個月，這個額外增加的月就叫閏月。有閏月的歷年是383天或384天，有閏月的年叫閏年，沒有閏月的年叫平年。
但是每三年增加一個閏月，並不能完全解決問題，因為陰曆每三年比回歸年短33天左右，而增添一個閏月也只有29天或30天，仍然少3天左右。這怎麼解決呢？我國勞動人民很早就採用了「十九年七閏」的方法。也就是每19年當中，有7個閏月。這樣19個陰曆年和19個陽曆年的日數，就差不多相等了，只有2小時之差。因為19個回歸年等於235個朔望月，19個陰曆年等於228個朔望月，比回歸年少7個月，所以19年中有7個閏月，這樣陰曆和陽曆就很好地調和起來。
農曆的閏月究竟放在那呢？歷史上曾經有過不同的處理方法。大致上，在西漢初期以前，都是把閏月放在一年的末尾。到了後來，隨著曆法的逐步精準，安置閏月的方法也有了新的規定。這就是把不包含有中氣的月份作為閏月。這個置閏規則一直到今天仍在使用。
為什麼農曆有的月份會沒有中氣呢？我們知道二十四節氣當中，有十二個節氣和十二個中氣，比如立春為節氣，雨水為中氣。節氣一般都是放在每個月的前半個月，中氣都放在後半個月，兩個節氣或中氣之間平均數為365*2422/12=30.4368日，而一個朔望月是29.5306日，兩者有將近一天的差數。因此，節氣和中氣在農曆月份中的日期會逐月有將近一天的推遲。這樣繼續下去，必然有的月份中氣正好落在這個月的最後一天，那麼下個月中就沒有中氣了，而是發生在下一個月的約初了。
按照曆法規定，每個月都有自己固定的中氣，那麼，把沒有中氣的月叫做閏月就是很自然的了。例如：今年2020年，正月二十一立春、二十六雨水，二月二十驚蟄、二十七春分，三月二十清二十七穀雨，四月十三立夏、二十八小滿。那麼下個月的十四日是芒種，中氣夏至就到了再下個月的初一了。因為這個月只有節氣芒種沒有中氣夏至，所以這個月就是閏月，因為這個閏月是四月中氣推遲到月末造成的，所以這個月就定為閏四月，所以今年就是閏四月了。
按照「十九年七閏法」和沒有中氣的月為閏月的置閏規則，農曆的閏月就可以確定了。當然，這必需經過繁重的計算才能具體地決定出閏月的安排。從1949年到2020年農曆閏月的情況如下：
從這個表中可以看出，閏四、五、六月特別多，閏九、十月特別少，尤其是沒有閏十一、十二和正月。這是什麼原因呢？原來，兩個中氣之間的時間間隔並不是都一樣，前面提到的30.4368日只是個平均數。實際上，地球繞太陽運動的軌道是橢圓的，太陽位於橢圓的一個焦點上。軌道上距離太陽最近的點叫「近日點」，最遠的點叫「遠日點」。地球在遠日點時，由於引力小運動慢，兩個中氣間的時間間隔就長，最長達到31.45日，因此不含中氣的可能多，閏月出現的機會就多。反之，在近日點附近時由於太陽對地球引力大，地球運動快，兩個中氣間的間隔就短，最短的只有29天多，因此不含中氣的機會就少，閏月出現的機會也就少了。
過去有一種說法叫「閏四月，兆荒年
」和「閏四月，兩頭春，老農民買兒孫」的說法，從以上來看是完全沒有科學道理的。