在本周的《自然》（Nature）雜誌上，來自芝加哥大學的研究人員報告稱他們在橡子蠕蟲（acorn worm）發現了一些調控脊椎動物大腦發育的遺傳進程。
異常複雜的脊椎動物大腦的起源頗有些神秘。「在進化方面，它基本上就像不知道從何處冒出來的。你在其他的動物中看不到解剖學上與它相似的東西，」芝加哥大學研究生、伍茲霍爾海洋生物學實驗室（MBL）研究人員Ariel Pani說。
在這篇文章中，科學家們致力找尋了脊椎動物胚胎中三個「信號傳送中心」的古老證據。這三個信號傳送中心是構成大腦發育基礎的無形支架的主要組成元件。這些信號傳送中心標誌性的分子特徵幾乎在脊椎動物進化近親無脊椎動物海鞘和文昌魚中完全喪失。這表明這些信號傳送中心是在脊椎動物中才開始形成的。
然而，令人驚訝地是，科學家們在相對較遠親緣關係的橡子蠕蟲中卻發現了高度相似的信號傳送中心。橡子蠕蟲的胚胎缺乏可與脊椎動物大腦媲美的神經系統結構，它們在5千萬年前便從脊椎動物中分離出來。Pani和同事們發現在橡子蠕蟲中，信號傳送中心主導了胚胎主體的形成。
Pani說：「這表明橡子蠕蟲是半索類動物和脊椎動物的最近的共同祖先，儘管它大體上沒有脊椎動物樣神經系統，只是擁有一些非常複雜的脊椎動物樣的機制來建立它的主體。這一研究最廣泛的意義之一在於讓我們知道奇異的、溼軟的海生動物也可提供信息，讓我們了解到脊椎動物的發育和遺傳是以一種你未預想的方式進化的。」
至於海鞘則無需擔心：因為它不會被橡子蠕蟲篡奪地位。「如果我們希望了解脊椎動物的進化，文昌魚和海鞘仍是我們觀察的首選動物。但是如果我們想了解不同之處，我們現在就知道看看解剖學上有差異的動物也是非常重要的，從這些動物上你將意外地找到一些令人注目的相似之處。我認為這一原則廣泛適用於了解動物的進化，」Pani說。
MBL採集和保存了超過200種不同的海洋動物類型，長期以來一直是開展進化和發育比較研究的重要研究中心。Pani 說：「MBL為科學家們提供了寶貴的角度，能夠以一種相當直接地方式來開展研究。隨著基因測序技術的發展和新技術的不斷開發，現在很多研究人員能夠在任何感興趣的地方自由地選擇一種動物，以從前無法想像的速度追蹤它的研究進展。我認為它將產生相當的影響。」（生物通：何嬙）
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