潮州方言，即潮州話，屬漢語方言八大語系之一的閩南語系。它的詞彙豐富，幽默生動，富有極強的表現力，並保存著很多古漢語的成份，被人稱為「福佬語」或「學老語」。
潮州話是全國八大方言區中閩南方言的次方言，潮州人的方言，也是現今全國最古遠、最特殊的方言。對潮州人來說，潮州話是維繫感情的紐帶，有巨大凝聚力。尤其在異域他鄉。鄉音相同，勝似「自己人」。
據有關史料載，潮語初始於秦、漢時期，成型於唐、宋，到了明末清初，才形成自己獨立的語言體系。主體是中原的古漢語，混雜問方言，音韻與現在的閩南話大體相同。現在的潮州人與閩南人仍可用一些簡單的生活方言交流。
潮語的特點概括起來就是語法特殊、詞彙豐富、音韻獨特、古語義多等。如現代漢語是四聲拼讀，但潮語仍保留著八音拼讀的語音系統；潮語中客人叫人客，母雞叫雞母，步行叫行路，鐵鍋叫鼎，瓶子叫樽等等；潮語中古漢語保留較完整，潮語一字多義，一個 「食」字，幾乎包括了喝、吃、飲、吮、吸等所有的口腔飲食動作，如食（吸）煙、食（喝）酒、食（啃）蔗、食（飲）水等。
潮語古樸典雅，並且具備上述特點，早已引起海內外語言學家的關注，使得研究潮州話的人很多，有關潮州話的專著、字典、詞典也很多。潮語已經為越來越多的語言學家所重視。 現在，潮州方言有自己的字典《潮州音字典》，以及《潮語十五音》等研究地方語言的專著。潮語的一整套文讀系統，已逐步與現代漢語互相融合，互相滲透，使潮聲既保留自己特有的音韻，又不致生澀難懂。
近年來，由於「潮汕」一詞已在國內為人所熟悉，也有人把「潮州話」稱為「潮汕話」的說法。