秦漢時期，統治者先後設立了經學博士，他們的職責是專門研究傳世經典著作，並傳承給後學。由是開闢了一門新的學問，在傳統國學中佔了絕對比重，這便是經學。經學並不能等同於儒學，所以說儒學是傳統文化的主流這個觀點是錯誤的。真正的主流是經學，二者之間的區別我們另外討論，本篇專門談談經學的基本功夫：訓詁。
「訓」就是「釋」的意思，《字彙》：「訓，釋也。如某字釋作某義，順其義以訓之。」用通俗的話來解釋某個字的意思。「詁」的意思是用通俗的話來解釋古語。《說文》：「詁，訓故言也。」訓詁學是專門研究古代語言文字意義的學問，簡而言之說訓詁學的目的是用來解釋，古時候某個字，它是什麼意思？
其實在秦漢時期，訓詁的稱謂便是」訓故「，為了解釋古書而去訓釋古籍中的古字古詞。因為文化的發展和流變，戰國時期的讀書人已經不能識別西周時期的古籀文了，春秋戰國列國紛爭不僅僅是在戰場上打來打去，還在經濟、文化等領域較勁。所以當時篆文也是各寫各的，我們從今天出土的戰國竹簡也能看出端倪來，同一個字有好幾種寫法是在正常不過的事情了。這邊導致了後人讀古書，很多字不認識的情況發生，直到秦朝李斯用小篆規範漢字的字形，漢代又以隸書統一了全國漢字。
漢代的訓故僅限於解釋古文古字，並沒有形成系統的學理和技術方法。名稱也是各叫各的，並沒有達成共識。有人叫「訓故」，有人單稱「訓」，有人單稱「故」，有人稱之「解故」，有人稱之「訓纂」，雖然名字不同，但是內容所指代的內容是幾乎完全一樣的。這可以看作是訓詁學的萌芽時期。
單從「解釋古文古字」這個角度來說，兩漢期間的傳、說、微、章句四大類著作，都屬於「訓故」的功夫。「傳」又有正傳、雜傳、傳記、記、雜記等分類，「說」有略說、說義、故等分類，「微」主要是針對《春秋經》，取自「微言大義」，闡發道理。「章句」是後世所言「注「的一種，取自「剖章析句」，分析古文的章節和句讀。這些著作無一例外的都是以漢代經學家的視角來解讀先秦典籍，只是所表達的文體形式不同罷了。比如《老子鄰氏經傳》《老子傅氏經說》等。
我們今天所有能見到的傳統經典，都是經過校勘、訓故、考據過才發表出來的。古傳文獻一是文字的脫衍訛誤，二是古字生僻，三是源流不清。我們之所以知道《論語》是孔子弟子及再傳弟子編纂而成的，這是前輩學者的考據之功；之所以能夠通讀全文，這是前輩學者校勘文獻之功；之所以能知古字今義，這是前輩學者的訓故之功。故此三者，為傳統經學的三個基本功夫。即便是今人讀經，輕傳統治學功夫，純以哲學角度進行道理上的分析，其根基也是建立在前人研究成果之上的。
訓詁作為一門學問，包括三個方面：一、訓詁的定義、源流、要義及治學方法；二、古文獻中歷代文字演變軌跡考究；三、當代方言的流變，以音韻為主。簡單的說就是，首先要定義訓詁的的內容及含義，並總結出訓詁的方法；其次要弄明白文字的來龍去脈，以前怎麼寫？後來經過哪些變革？具體含義發生了哪些變化？這是要深入經典，在書山文海中探尋。最後是同一個文在當下不同地域的讀音讀法。一番功夫下來，不僅能知道這個字以前怎麼寫，後來怎麼讀，具體不同語句中表達的意思有什麼不同。訓詁學原本是為了解釋古書籍而存在的「文字學」，後來發展成一門專業的學科。
前人將訓詁學比喻成翻譯學，大體上是沒區別的，只是翻譯對象不一樣。前者是解決時間上的隔閡，後者是疏通地域上的隔閡。因為時間、空間上的問題，導致今人和古人不能之間對話，直接溝通，所以需要跨時間、跨地域的翻譯一下，使得古字古詞能被今人所理解。
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