努爾哈赤厲兵秣馬，一點點的蠶食鯨吞，終於統一了女真各部落。現在，努爾哈赤報仇的時間到了，看他運籌帷幄，決勝千裡！鞭指大明的時刻到了，決戰就在此刻了！
在統一女真各部的過程中，努爾哈赤採取了一個很高明的策略：不與明王朝為敵。從十三副鎧甲起兵到建立後金政權，努爾哈赤用了整整35年，時間確實長了點，但也從中可以看出他不同凡響的韜晦功底。現在，根據地已確保無虞，鞭指明王朝的時候終於到了。
努爾哈赤的勢力迅速發展壯大，終於統一了建州女真和海西部分女真，便在1616年正式建立大金國，設立自己的年號，稱「天命」，建國的第一年就叫「天命」元年。為與宋代的金朝相區別，史稱「後金」。他自此稱汗，成為東北女真人的最高首領。
努爾哈赤的政治理想，是要在今山海關以東的東北地區建立女真人統治的國家。他十分清楚，明朝在東北的統治，是他實現這一理想的巨大障礙，如果不挫敗進而驅逐明軍出東北，連他的生存也會遭受到致命的威脅。
他意識到，同明朝的決裂，直至開戰，遲早會發生，也就是說，是無法避免的！因此，他稱汗後，就積極備戰，訓練士卒，儲備糧食，修造兵器。
後金天命三年(公元1618年)春，一天早晨，努爾哈赤召集群臣，共議大事。他說：「我考慮再三，認定時機已經成熟。我決定今年伐明，先發制人，你們有何建議？」各位貝勒和群臣興奮地說：「陛下深謀遠慮，正合臣民之望。」
會議後，努爾哈赤開始徵召軍隊，做好出徵的準備。為了麻痺明朝的邊將，以修繕各貝勒的馬廄為名，派出700人上山伐木，製造攻城的雲梯。
到了四月，一切準備就緒，努爾哈赤下令伐明。他率領諸貝勒大臣，統領步兵、騎兵2萬，鳴鼓奏樂，拜謁祖先，正式發出討伐明朝的通告。史稱「七大恨」。
「七大恨」歷數明政府的罪過，反映了努爾哈赤與明朝的尖銳矛盾。實質上，是明朝對遼東周邊地區少數民族的政治壓迫與經濟剝削，激起了女真人的普遍不滿和反抗。
努爾哈赤的「七大恨」，是他們的不滿情緒的集中體現。他敢於痛斥天下統治者明朝皇帝，並起兵討伐，表明他同明朝的最後的決裂。
在從哪裡對明朝發起攻擊的問題上，努爾哈赤的第八子皇太極提出了與眾不同的見解，主張以撫順為進攻的突破口。
他說：「撫順城是我們出入邊界的必經之地，必先取得它。聽說今年四月八日至二十五日止，撫順城遊擊將軍李永芳要大開馬市，邊防一定鬆弛，這是一次難得的機會。
我們應先派50人扮作販賣馬匹的馬商，分成五夥，驅趕馬匹，進入城內，假裝到市場從事販馬交易。接著，我即率兵5000人，於夜間行軍，直抵城下，向城裡發炮，內外夾擊，撫順就會得到，其他處就會不戰而自破。」
父親努爾哈赤一聽，這的確是個好主意，馬上表示同意。四月十三日，努爾哈赤發布「七大恨」誓師，正式向明朝宣戰。
誓師完畢，努爾哈赤將他的八旗軍隊分作兩路：左翼四旗進攻東州、馬根單(今遼寧本溪地區)；右翼四旗由努爾哈赤親自率領，進攻撫順城。進攻的戰略，都按制定的計劃進行。
努爾哈赤指令總兵官麻承塔執行扮作商人入城的任務，十四日，麻承塔率扮作商人的一行50人，先於大軍出發，順利進入撫順城。
皇太極統帥5000兵於夜間進至撫順城下。半夜時，按約定，吹笳為號，沉悶的笳聲打破了夜間的寂靜。李永芳聽到笳聲，大吃一驚，還沒明白是怎麼回事，已是炮火連天，頓時全城人聲嘈雜，伴隨著喊殺聲，城內已沸騰起來。
後金兵在城外抓住一名漢人，努爾哈赤寫了一封招降信，讓他帶著，放他進城，交給守城明將李永芳。信中說，不投降死路一條，後悔莫及；投降後，屬下軍民不受傷害，他本人可以獲提拔，得到更高的官職，同時，還可以結為姻親。信中反覆強調，機不可失。
這時，皇太極率領的人馬已包圍了撫順城，一切都準備好了，就等命令一下，立即攻城，努爾哈赤率領的大軍隨後趕到接應；進入城內的50名扮作商人的後金兵到處騷擾、放火，把全城攪得一片混亂……
李永芳已感到撫順城保不住，必破無疑。他看了來書，沒有立即做出選擇，卻穿上明朝的官服，站在城南門垛口上，一面表示要投降，一面又命令將士準備防禦。皇太極見此情形，便下令豎雲梯開始攻城。不到一個時辰，後金兵已攻上城。
這時，天已經亮了。李永芳身穿官服，騎著馬，從城裡出來，向後金投降。他見到努爾哈赤，下了馬，跪在路旁，努爾哈赤在馬上拱手答禮，接受了他的投降。
努爾哈赤和他的將士進入撫順城，凡抗拒的，都格殺不赦；未抗拒的，一律不殺，予以收留，重新編為民戶。同一天，共攻取了大小城堡10餘個，小村4000餘個。
這次戰役，共俘獲了30萬人畜，都就地分給了各將領和所屬部眾。在撤離撫順時，努爾哈赤留下4000士兵，於二十日夜裡將撫順城牆拆毀，撫順城成為一座廢墟。
撫順之戰，是明清(後金)戰爭史上首次交鋒。後金用計謀，幾乎沒經戰鬥，就奪取了撫順城。初戰告捷，對明朝是一次破天荒的打擊，後金卻大受鼓舞，增強了同明朝爭奪的信心。以此為開端，後金勢如破竹，勝利接踵而至。