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戲班的出現不晚於宋代，宋代勾欄有營業性演出，一般由戲班組織。根據宋代文獻記載，當時的戲班是家庭性質的，以血緣關係為紐帶組織而成。元代民間戲班延續宋代的組織形式，人數有所增加，一般在12人以內，山西運城出土的元墓壁畫，上面畫的戲班有11人。
明代中期以後，戲班採取藝人搭臺組班的形式，像清朝乾隆年間的魏長生，從四川到北京加入當時的雙慶班，使得該班由困境走向興隆，這說明戲班已經不再按血緣關係組建。
明清時期部分貴族有自己家的戲班，主人招募幼童幼女，從小訓練，然後組班，《紅樓夢》裡賈府就有自己的家班。家庭戲班裡有教師，一般由不能上臺的老年藝人擔任。
民間戲班常常流動演出，各地碼頭魚龍混雜，戲班常常受到地症欺負，於是戲班要找保護人，有些保護人後來就成為班主，很多班主通常就是地痞一類的人物。班主管理戲班的財務，聯繫演出事宜，演員由班主發給薪金。也有不找保護人的戲班，他們推舉演員中老成持重有名望的做領班，由他應付社會交際，像著名京劇藝人程長庚就做過領班。
戲班招收戲曲演員，一般是在孩子還小的時候就從父母手中買來，從此後孩子不能與家長見面。很多演員就以戲班為家，如遇到戲班解散，演員只好流離失所。在同一個城市中，戲班都集中在一處住：北宋時，京城藝人住在「中曲"；元代有勾欄胡同、演樂胡同等稱謂；清代最為有名的是韓家潭。
戲班有班規，一個戲班組建後，先要祭祀戲神。清代大多數地區的聲腔劇種佚奉老郎神，清代藝人修建的老郎神廟遍布全國各地，北京的藝人有時候也把戲神稱為喜神，而一些地方戲則有自己的戲神。戲班裡講究師承輩分，有很多規矩，兄、叔、祖、師，稱謂分明。戲班裡男女在一起，要是發生不軌之事，會被認為是侮辱神明，這是最忌諱的。在戲班裡，丑角的身份最為尊貴。
戲班很少固定在一個場所，他們一般流動演出。崑曲盛行後，昆班曾到全國各地演出，後來秦腔戲班也曾到北京演出，並引起轟動，這些都說明戲班流動範圍很廣。
清代茶園戲場興起後，城市裡的戲班一般不到外面演出，但會在同一城內的各個茶園之間流動。民間營業性的戲班到了夏天炎熱的時候，一般不參加演出，叫做「歇夏」。過去的北京戲班，年終時要「封臺」，為期一周左右。也有全年都在演出的，像揚州的亂彈班。
戲曲的服裝道具叫做行頭，民間四處流動演出的戲班所用的行頭稱為「江湖行頭」。《揚州畫舫錄》記載清代崑曲的江湖行頭，分為衣、盛、雜、把四箱：衣箱又分大衣箱和布衣箱；盔箱裝冠、盛、巾、帽；雜箱則放置靴鞋、面具、樂器等；把箱包括各種武器和器杖。
後來京劇戲班所需的服裝較多，衣箱又分為大衣箱、二衣箱、三衣箱。演員個人自備的行頭稱為私房行頭。乾隆年間，秦腔演員魏長生曾自備頭飾，從此演員有私房行頭。有了私房行頭之後，戲班公用的行頭就被稱為「官中行頭」，有的劇種稱為「堂眾行頭」。有些戲曲業餘愛好者也自備若干新穎行頭，作串演之用。
清代的戲班多攀比行頭的質量，貴族家班都到江浙一帶的大城市去採辦行頭。許多民間戲班沒有財力購買行頭，就臨時租借。在具體演出中，戲班演出什麼節目和做廣告的方式，也很講究。
元代勾欄通常每天貼出「戲招子」，告訴人們所演節目，有時候也將能演的劇目貼在四周梁上，由觀眾挑選。明清時候的茶園戲場，通常是戲班規定每日戲目，張貼出去，觀眾憑喜好買票進場。
但是堂會演出不一樣，通常由班裡的老者把戲單呈給主人，點完戲後，戲班還來討座，主人賞座後，樂器伴奏者才能坐下演奏。點戲有很多學問，既不要犯忌諱又要討好座中人，有時點戲甚至成為觀眾鬥爭的形式。
清代，戲曲演員成立梨園公會保護自己的利益，梨團公會的責任是對內調和演員之間的關係，解決矛盾，對外作為藝人代表參加社會事務，維護戲曲演員的共同利益。揚州、蘇州一帶的梨園公會稱為梨園總局。雍正年間就有北京梨園公會活動的記載，晚清以來北平的梨園公會先後有「精忠廟」、「正樂育化會」、「北京梨園公益會」、「北平梨園公會」等。
參考資料：《中國戲曲》