傳說的古碑中，神秘的宋太祖誓碑早已不存。這塊誓碑僅僅鐫刻了三行字，卻被稱為宋代的「大憲章」，它從根本的制度上確保了宋朝走向中國文明的巔峰。誓碑的內容被後世所津津樂道，而它的真實性也常遭吐槽。有一篇《太祖誓碑質疑》就認為關於「誓碑」純屬子虛烏有。
接下來讓我們認識一下這通神秘的宋太祖誓碑。相傳，北宋開國皇帝趙匡胤發動陳橋兵變，把後周8歲的小皇帝趕下臺。黃袍加身後的第三年，秘密刻立在太廟寢殿的夾室內一通「誓碑」，然後用金絲織成的黃幔遮擋著殿門，封閉甚嚴。明令禮部官員只有在祭祀列祖列宗和新即位的皇帝拜謁太廟時，才可以進殿跪拜誓碑，恭讀誓詞。每次都嚴格地按照禮儀程序進行。全過程只有一個不識字的小太監隨從，其餘的人都遠遠地站在庭院裡。
太監上前，先檢查殿門的封條是否為原封，然後打開鎖，先進殿內焚香明燭，開帳，不敢仰視，很快走下臺階。皇帝跪拜碑前，默默地讀碑文，讀罷，再拜，然後出殿。群臣和近侍沒人知道底細，更不敢過問。誓碑前立誓作為一個制度代代相傳，「歲時伏謁，恭讀如儀，不敢洩漏」。即使心腹大臣如宰相，像韓琦、王安石、司馬光這些名望很高、歷代皇帝最為倚重的人，也都不知個中秘密。
直到宋欽宗即位，在靖康年間(1126——1127年)金兵南下，俘虜了徽宗、欽宗，太廟裡的禮樂祭祀諸法物全被掠去，太廟大門洞開，任人進出，人們這才發現，原來夾室內只有一碑，高七八尺，寬四尺餘，字只有三行:
一、柴氏子孫有罪不得加刑，縱犯謀逆，只於獄中賜盡（令其自殺），不得市曹刑戮（在刑場上當眾處死）；亦不得連坐支屬（不牽連別的親屬）。
二、不得殺士大夫及上書言事人。
三、子孫有渝此誓者，天必殛之。（不按誓詞辦事，必遭天殺）。
這三條內容我們不妨分析一下：第一條反映的是政治和解。因為宋朝是趙匡胤發動陳橋兵變，奪取的周世宗柴榮後人的江山。對柴氏為什麼那樣百般呵護、優禮有加呢?因為趙匡胤本人就是後周的大將軍，後周第二代皇帝柴榮(周世宗)對趙十分倚重。周世宗是一位傑出的政治家、軍事家，即位後一面勵行改革，一面進行統一戰爭，懷著「十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平」的宏圖壯志，宵衣旰食，勵精圖治，雖然英年早逝、壯志未酬，在位僅有6年，但歷史貢獻不可磨滅。
周世宗死後，7歲的恭帝繼位。第二年，北漢和契丹聯合入侵，朝廷命趙匡胤率軍禦敵，剛出京師不遠，就在陳橋驛發生兵變。不管怎麼說，趙匡胤對於前朝的態度還是令人感動的。他先問部下:「我有號令，爾能從?」將士全部下馬齊聲道:「唯命是從!」可是，趙卻說:「太后(周世宗的妻子)、主上(小皇帝)，吾皆北面事之(我都把他們當做君王對待)，汝輩不得驚犯；大臣(指周臣)皆我比肩(都跟我是同僚)，不得侵凌；朝廷府庫、士庶之家，不得侵掠。用令有重賞，違即孥(n)戮汝。
第二條反映的是不因言獲罪，提倡思想和言論自由。趙胤是一介武夫，善騎射，曾為馴服一匹烈馬，馬失控衝進城門，跑到城牆上面，趙的前額撞到城門的門楣上，墜落在地。人們以為他的腦袋早已撞得粉碎，可是他卻慢慢爬起來，追上烈馬，翻身而上將馬馴服。這樣一個人卻十分尊重知識、尊重知識分子，他曾對身邊的人說:「我想要武將們人人讀書，懂得治國平天下的道理。」左右不知所對。趙匡胤即位後第四年要改年號，告訴宰相不得用前代用過的年號。改為「乾德」後第三年平定了前蜀，發現前蜀後主的宮人用的銅鏡，鑄有「乾德四年」字樣。他詢問一位大臣，對方回答說:「這銅鏡是前蜀時代的，蜀主王衍曾用過這個年號。」
趙國胤說:「看來選擇宰相還得是讀書人啊!」言下之意是因宰相讀書不多，這才起個年號跟王衍小朝廷的年號撞了車。從此他更加重視讀書人。「務農興學慎罰薄斂，與世休息，迄於丕平，治定功成，制禮作樂」。特別值得一提的是:不得殺上書言事的人。自古以來，「武死戰，文死諫」幾乎成為一條鐵律。一千多年前的趙匡胤把不殺士大夫和上書言事的人刻在碑上，實在了不起。
第三條儘管發下的是毒誓，其實相當於給子孫戴緊箍咒，反映的則是國家政策的連續性。不過真有兩位皇帝中招。一個是宋欽宗趙桓，一個是宋高宗趙構。趙桓先殺了朱勔，又殺了王黼，違背了趙匡胤「不得殺士大夫」的誓言。後來北宋滅亡，宋欽宗被抓到金國，金國皇帝讓他和遼國皇帝賽馬，結果他從馬上掉下來，腦袋被馬踩扁，死了。趙構殺了請願太學生陳東和上書人歐陽澈，還置被押在北國的皇親於不顧，到了晚年，趙構天天做噩夢，最後活活嚇死了。
歷史上對於「誓碑」真偽的爭論就沒有停止過，誓碑的真偽成為宋史學界非常關注的一個話題，紛紜眾說，迄今尚未形成共識。太祖誓約最初見於曹勳《北狩見聞錄》，而有關誓碑的故事僅見於題名陸遊的《避暑漫抄》，據此有人推斷「誓碑」之說，蓋由《北狩見聞錄》所載徽宗之寄語而繁衍耳。而《宋史·太祖本紀》等正史均無記載。