圖文/劉新田
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我們印象中的天津，有洋樓林立的五大道，有歐風濃鬱的義大利風情街，是個獨具異域風情的大都市。那是因為自1860年以後，許多西方列強在天津開闢租界，西風東漸，華洋雜處。天津成為近代北方最大的工商城市和最大的金融商貿中心，今年正好160年。
其實天津的歷史可不止於此，早在大明永樂二年（1404年），就開始以鼓樓為中心設衛建城了。作為拱衛京師的重要軍事重鎮，得名「天津衛」，算起來距今已有616年了。
可要論起天津市區內年代最早的古蹟，那得算在古文化街上的天后宮了，就是天津人說的娘娘廟。早在元朝泰定三年（1326年），在海河和北運河的三岔口就建成了北方最早的祭祀媽祖的廟宇。至於有天津這名字，那已經過了78年，是改朝換代後大明朝的事了，所以老話說「先有天后宮，後有天津衛」。
天后宮裡供奉的是船家、漁民、或水上商旅人士共同信奉的媽祖娘娘。
傳說，這位被稱為天后的媽祖娘娘最初是凡人，姓林名默，福建莆田湄洲島人，生於北宋年間，只活了27歲。林默生時勇敢仗義，善使舟船，多次救助海上遇險船隻，被人稱為「通元靈女」。死後，還多次顯靈，舟船遇險，有禱必應，遂成為民間的護航女神，朝廷也順勢而為，加封「天后」，建廟祭祀。
媽祖信仰集中在東南沿海一帶，如今福建、廣東、臺灣最盛，可為什麼在數千裡之外，遙遠的北方，孤獨地坐落一處如此規模宏大祭祀媽祖的天后宮呢？
（中國三大媽祖廟：福建莆田湄洲島媽祖廟，媽祖娘娘的祖庭；天津天后宮，規模最大的媽祖廟；臺灣北港朝天宮，香火最盛的媽祖廟）
這還得從天后宮建廟時的元朝說起，蒙古人1267年建成大都（今北京），大汗及部眾從草原遷居於此，但蒙古人沒有耕種傳統，所需糧草給養都要從江南富庶之地水路運來，是為「漕運」。當年漕運一般是海船北上進海河，抵三岔口碼頭後，再轉內河船舶或陸路運輸，這個中轉大碼頭一時間「曉日三岔口，連檣集萬艘」。
漕運的船家多來自東南沿海地區，就把當地供奉海神媽祖的習俗帶到了三岔口。在對著三岔口碼頭的海河西岸建起北方最早的媽祖廟。每當海船抵達或出海返航時，船戶必進廟上香，祈禱波寧海靜，一路順風。
媽祖信仰自元代傳入天津以後，數百年間得到長足發展，天后也由最初的海神已經轉變成天津城市的全能保護神。求子、求財、求姻緣、求平安，有求必應，一座天后宮凝聚和撫慰著海河兩岸眾人的心靈。
天后宮最引人注目的，就是廟前廣場上兩根號稱九丈九的幡杆，據說是明清遺物。26米高的幡杆不同於其他寺廟的旗杆，是由船上的桅杆演化而來，原是海河導航的標誌，白天掛旗幡，夜晚掛紅燈。
山門是天后宮大門，不同於他處寺廟面南背北，竟朝向東，東邊是海河，據說是為了方便來不及下船的船家，在船上就可以對著天后娘娘禮拜上香。
雕龍門券精美壯觀，門額磚刻「敕建天后宮」，顯示是奉旨修建，據載建於「乾隆己巳秋九月」（1749年）。
山門前一對銅麒麟威風凜凜，近代安放，來自福建莆田，顯示著天后宮與媽祖祖庭的淵源。
傳說撫摸麒麟能帶來好運，麒麟被摸得周身熠熠閃光。
山門門洞上懸一匾「佑護三津」，三津一是指三岔口上三條河的渡口，真正的津門故裡；二是指天津衛，天津左衛，天津右衛，三衛合一就是天津。
山門內一座兩柱一樓式木牌坊，鬥拱飛簷，雕梁畫棟。最高處豎匾「天后宮」，下邊橫匾金字「海門慈筏」。
木牌坊據說是清康熙十三年（1674年）建的，
彩繪牌坊背匾金字「百穀朝宗」，百穀指所有河流，意思媽祖掌管天下所有江河。前匾「海門慈筏」，海門指海河口，也是天津別稱，意思媽祖是天津的保護神。牌坊是最高級別的旌表。
牌坊後是前殿，門前一對漢白玉瑞獸昂首挺立，面目生動，造型古樸，大刀闊斧又處處可見精細傳神之筆。另有數塊修繕記事碑記載天后宮的修繕工程。
前殿文革時被毀，現代重建，為面闊三間的過堂殿。前簷正中門額「三津福主」，表明天后娘娘有無所不能的法力，主宰芸芸眾生的興衰禍福，是三津大地的保護神。
殿內有護法神五尊，正中黑臉的是靈官王元帥。王靈官是道教宮觀中專司鎮守山門的神將，相當於佛寺中韋陀的職能。
神話故事中，王靈官在世時，為人俠肝義膽，專管人間不平事，死後晉封為天庭護法神將，傳說他「三眼能觀天下事，一鞭驚醒世間人」。
邊上四位是千裡眼、順風耳、加善、加惡，此四位據說前世都是興風作浪的海怪，是媽祖收服了他們，他們也欽佩媽祖的非凡本領和高尚人格，從此甘心服侍左右，擔當起了駕前侍衛。
出前殿就是天后宮的主體建築大殿，大殿供奉主神媽祖娘娘。
殿前人們熙熙攘攘，紛紛向天后頂禮膜拜，現在禁止燃香，香爐裡鮮花成山。
大殿面闊三間，但前接抱廈，後連鳳尾殿，所以進深也是三間。空中俯瞰，呈「士」字形，短橫是卷棚抱廈，長橫是正殿，出頭是懸山頂鳳尾殿，據說是典型的明代風格。照片是從後看大殿。
殿前兩口古井現仍可見水湧，普濟泉和媽祖泉。傳說這是兩孔海眼，聯通大海，媽祖在海河邊的天后宮就可以控制萬裏海疆。
正殿高臺上一對石獅子為明代遺物，造型端莊大方，刀工細膩，因其年代久遠，眉眼有些模糊，大概是石頭內的鐵分子氧化而呈赭紅色。
抬眼上望，大殿懸多塊橫匾，最外抱廈門上懸「護國保民」，凸顯朝廷的意願，這也是敕建的意義。門內正中懸「垂佑瀛堧」，垂瀛意為保佑海上，佑堧意為賜福土地，都是在歌頌天后娘娘福佑一方。
正殿正中玻璃罩後的神龕內，天后娘娘鳳冠霞帔端坐高臺，左右侍女手執長扇寶瓶等，一派雍榮華貴的皇家氣派。天后娘娘雖高高在上，卻面貌和善，眼含慈祥，以無限悲憫的眼光看著來來往往的善男信女。
神龕內除了2米多高的天后坐像，還有多尊小型媽祖像，服飾各異。後來才知道，這是全世界不同地方媽祖廟中的神像，交流而來，匯聚一堂，天下媽祖是一家。
鳳尾殿位於正殿後方與正殿連在一起，背對天后供奉著淨瓶觀音、滴水觀音和渡海觀音。據說供奉倒坐觀音是媽祖廟的普遍格式，有觀音加持，天后娘娘更加法力無邊。
天后宮不僅佛道共享，正殿和兩側配殿還供奉有關公、財神、灶王、藥王、嶽飛、子孫娘娘、王三奶奶、白老太太、送漿哥哥…等許多或全國都有的，或天津獨有的一眾神仙。
大殿後是面闊五間，上下兩層的藏經閣，過去可能是存放典籍之處，現在是天后宮博物館，有圖片和文字展示天后宮的前世今生。
天后宮看起來不大，但諸神雜居，佛道仙俱全。它凝聚著天津的過往，承繼著天津人祖祖輩輩的祈盼和希望，故事真是太多太多了！