在戰國時期，秦國在商鞅變法後走向強大。在崛起之後，秦國不斷蠶食山東六國的疆域，取得了多場戰役的勝利，比如伊闕之戰、鄢郢之戰、華陽之戰、長平之戰等。當然，秦國的步步緊逼，也引起了山東六國的緊張，從而促使山東六國組成聯軍來遏制秦國。其中，就第四次合縱攻秦之戰來說，也被稱之為河外之戰。此戰，是魏安釐王三十年（公元前247年），在合縱攻秦之戰中，魏信陵君無忌率魏、趙、韓、楚、燕五國聯軍於河外（今河南西部黃河以南）擊敗秦軍的一次作戰。
在這場戰役中，魏、趙、韓、楚、燕五國組成聯軍，由魏信陵君魏無忌指揮攻秦，在河外(今河南西部黃河以南地區)大敗秦軍，並尾追至函谷關後撤軍。第四次合縱攻秦之戰獲得了勝利。不過，比較可惜的是，在取得勝利之後，信陵君魏無忌率領的五國聯軍，卻各自散去，也即沒有繼續攻打秦國，甚至沒有借著這一次機會來消滅秦國。那麼，問題來了，信陵君率領五國大軍擊敗秦軍後，為何不一鼓作氣，消滅秦國呢？換而言之，這不是浪費機會嗎？
一
首先，邯鄲之戰後，趙國轉危為安。信陵君魏無忌救趙有功，但他竊取魏王虎符，擊殺大將晉鄙，害怕魏安釐王降罪，不敢再回魏國，命令副將率軍回魏，自己率領賓客停留在趙國。 在得知這一消息後，秦莊襄王聽說信陵君留趙，認為這是攻魏的大好機會，令蒙驁率軍東向攻魏。魏兵屢敗，不能抵擋秦軍進攻。因此，魏安釐王派遣使者到趙國，請魏無忌回國拒秦。信陵君回國後，魏王免其竊符殺將之罪，授上將軍印。
到了公元前247年，信陵君致書各國，請求派兵援魏。趙、韓、燕、楚等國國君素來敬重信陵君，紛紛遣軍到魏，聽其節制，只有齊國不肯發兵。同年，信陵君魏無忌率領魏、趙、韓、楚、燕五國聯軍西向攻秦，秦軍敗退。聯軍追至河外，包圍了秦軍。在這場戰役中，信陵君魏無忌親冒矢石，率先衝鋒，促使五國聯軍士氣大振，緊隨衝鋒。秦陣營混亂，蒙驁因腹背受敵，被迫西退。聯軍乘勝攻至函谷關(今河南靈寶北)。秦軍緊閉關門，堅守不出。
二
對此，五國聯軍和秦軍相持逾月，聯軍撤回。魏安釐王為表彰信陵君擊敗秦國，收復關東失地的功勞，將其拜為上相，封邑五城。對此，在筆者看來，五國聯軍之所以沒能一舉消滅秦國，原因主要分為以下幾點。一方面，這是因為秦國大軍退守函谷關，選擇藉助於山川之險來堅守，這讓信陵君魏無忌率領的五國大軍幾乎無計可施。函谷關位於河南省靈寶市北15公裡處的王垛村（依《後漢書·郡國志》所載：「谷城」瀍水出，有函谷關。谷城隸屬河南尹轄治，遺址應在今洛陽市西北磁澗鎮柴灣村附近，而東漢時的函谷關應在今新安東3.5公裡處。），距三門峽市約75公裡，地處「長安古道」，緊靠黃河岸邊。因關在峽谷中，深險如函而得名。
在戰國時期，秦國之所以有恃無恐，頻繁進攻山東六國，無疑是仗著自己有一夫當關，萬夫莫開的函谷關。換而言之，秦國不怕在山東六國的戰場上吃到敗仗，因為即便被擊敗的話，自己也可以退守函谷關，通過函谷關來抵擋山東六國的聯軍。在第四次合縱攻秦之戰中，秦軍雖然被初期受挫，不過在退守函谷關之後，信陵君魏無忌同樣無計可施。
三
一定程度上，秦國的函谷關，可以和三國時期蜀漢的劍門關相提並論了。在魏滅蜀之戰中，鍾會率領10多萬大軍進攻蜀漢，卻被姜維擋在劍閣一帶。雖然姜維只有數萬大軍，不過，因為劍門關易守難攻，鍾會也是無計可施。另一方面，在河外之戰中，信陵君魏無忌之所以退兵，也是因為當時的五國聯軍，不具備消滅秦國的實力。彼時，趙國經歷長平之戰、邯鄲之戰的重創，已經沒有多少精銳之師了。如果是巔峰時期的趙國，不用其他諸侯國的幫忙，自己就可以和秦國較量了。
同樣的道理，魏國和韓國在商鞅變法後，可謂屢次遭到秦國的進攻，不僅損兵折將，更丟失了大片的疆域。值得注意的是，在第四次合縱攻秦之戰中，燕國和楚國雖然派出了兵馬，但是，這兩個諸侯國因為距離秦國相對較遠，受到的威脅相對較小，所以在合縱攻秦之戰中更偏向於出工不出力。因此，在筆者看來，不是信陵君魏無忌不想消滅秦國，而是當時的山東五國沒有這個實力。
四
最後，在戰國末期，秦國的整體實力已經碾壓山東六國中的任何一個諸侯國了。當然，對於山東六國來說，如果能夠團結一致的話，還是可以和秦國一較高下的。不過，因為山東六國之間的利益不同，即便組成了聯軍，也很難一舉消滅秦國。因為在戰國末期，想要真的消滅秦國，意味著山東六國都必須拼盡全力，拿出所有的兵馬。對此，在筆者看來，讓魏國、韓國、趙國這三國出兵的話，還是比較容易的，因為這三國和秦國非常鄰近，深受秦國的威脅。
更為關鍵的是，一旦擊敗了秦國，這三個諸侯國也容易從秦國手中奪取疆域。不過，對於燕國、楚國、齊國這三國，他們所面臨的情況則明顯不同了。其中，就齊國來說，和秦國之間隔著魏趙韓三國，也即沒有受到秦國的直接威脅，自然不願意參加山東六國的合縱攻秦之戰。至於燕國和楚國，雖然派出了大軍，但是，他們也不是真心出力，畢竟秦國當時的主要進攻目標，不是燕國和楚國，而是魏趙韓三國。綜上，在第四次攻秦之戰中，當秦軍退守函谷關後，信陵君魏無忌率領的聯軍和秦軍相持數個月後，只能選擇退軍，對於這些諸侯國來說，既沒有實力，也不敢奢望一下子消滅秦國。而這，自然給了秦國喘息之機，促使其繼續執行一統六國的計劃。