祖師爺屬於民俗學的研究範疇，泛稱學術流派、宗教派別以及各行各業的創始人。《周禮·考工記》中講「知者創物，巧者述之，守之世謂之工。百工之事，皆聖人作也。」有句名言稱：「天下百工聖人作」，也就是說，各行各業都有它們的主管——祖師爺。行業祖師崇拜是民間文化的一個分支，過去各行業都很重視，視其為本行業的保護神。民間有〃三百六十行，無祖不立〃的說法。祖師爺們都是些很有名望的人，直接或間接地開創、扶持過本行業。有些人成為祖師爺純屬偶然，有的是後人強行安上去的，有的幾個行業共用一個祖師爺，像典當業、算命業、香燭業、蠶業、絲織業、糕點業都是拿關羽作為祖師爺。有的則是一個行業有好幾個祖師爺，像鹽業就有管仲、蚩尤、張飛、炎帝、魯班等。確定行業祖師爺也並非完全隨意，也需要具備這樣或那樣的條件——
一、某種技藝的發明創造者。
二、對一行業的形成，有過重大貢獻的人。
三、某位歷史名人，曾做過某種行業。
四、某為神靈與某一行業有關。
360行各個行業的祖師爺舊俗極具講究尊師重道。民家供奉祖宗牌位，正戶題名為「天地君親師」或稱「天地國親師」，其中「師道」列為五尊之一。全國各地各行業千古流傳，均有供奉「祖師爺」的習俗，較常見有：
木匠：魯班
農業：奉祀土神和穀神。周代的始祖名棄，又名后稷，在堯、舜時期被封做農官，教民耕種稷麥，故後世農業尊其為祖師，並與社神合一，稱為土地神，村野之間，每隔三五裡的田頭路邊就建有一座小矮屋——土地廟，皖西南一帶稱之為「社祀廟」，各有土地公婆的神像供奉。至20世紀60年代中期後，各土地廟均被拆除；90年代又有所恢復。
裁縫業：尊奉軒轅氏(黃帝)。《史記》稱黃帝：「姬姓，號軒轅氏、有熊氏」。後世尊其為中華文明的「人文初祖」。因傳言黃帝曾教民眾用骨針穿麻線縫樹葉和獸皮做衣。故被縫紉業尊為祖師。
蠶絲業：尊奉嫘祖(又作累祖)。傳說她是黃帝的妻子，曾教民養蠶治絲，北周以後被視為蠶神。
釀酒業：凡酒坊、酒館、酒家均尊奉杜康為祖師。杜康即少康，為夏代的第五任君主。《說文解字》稱其為「古者少康初作箕帚、秫酒」。又傳言禹帝曾命「儀狄造酒」，有的地方亦尊儀狄為酒業的祖師。
竹木泥瓦匠。同尊魯班為祖師。歷史上確有其人，氏公輸，名般(取同音字為「班」)，春秋時魯國人，故稱魯班，生平創造過雲梯、石磨、木作工具及木製飛烏等，為當時傑出的發明家。
中醫業：戰國時醫學家扁鵲創立望、聞、問、切「四診」醫術，後世即尊奉他為中醫的祖師。扁鵲姓秦，名越人，河北任丘人。漢代醫學家張仲景著《傷寒雜病論》，倡導辨證論治原則，被後世尊為「醫聖」。民間醫業尊華佗為祖師，華佗名甫，字天化，沛國譙(今毫州市)人，曾創製麻 沸 散(麻 醉 藥)用於外科手術，故被尊稱為「外科鼻祖」。唐代醫學家孫思邈著《千金方》，被後世譽為「藥王」。中草藥製作及民間藥鋪藥店則尊奉明代醫藥學家李時珍為祖師。李時珍字東璧，號瀕湖，蘄州人(今湖北薪春人)，著《本草綱目》傳世。
制筆與造紙業：傳說秦朝名家蒙恬曾改良過毛筆，故被尊奉為制筆業的祖師。世傳東漢蔡倫為造紙術的發明人，故民間紙槽作坊、紙業店鋪均供奉「龍亭侯」樸像脾位，尊為祖師。蔡倫，東漢桂陽(今湖南郴州)人，官任尚方令，封龍亭侯。
印染業：染坊店奉東晉葛洪為祖師。葛洪字雅川，自號抱樸子，丹陽句容(今屬江蘇)人，著《抱樸子》一書，曾在煉丹中提煉出各色染料，被後世應用來印染布帛、紙張。
戲曲業：尊唐玄宗李隆基為祖師。因唐玄宗曾召集歌舞藝人與宮女在梨園學藝，並時常親自執槌擊鼓演奏配樂。因而，後世均稱戲曲藝人為「梨園兄弟」。
鐵業：鐵匠、銅匠、銀匠與冶鑄業均尊太上老君為祖師。《老子內傳》稱：「太上老君，姓李名耳，字伯陽，一名重耳；生而白首，故號老子；耳有三漏，又號老聃。」傳說老子曾鑄造八卦爐(後人稱為「老君爐」)煉製丹藥以求長生。
教育：尊孔子為至聖先師、萬世師表。舊時書生、學子、學童在家中正堂，私塾、縣學、府學、大學均在正廳供奉孔子牌位。孔子名丘，字仲尼，春秋時魯國陬邑(今山東省曲阜市)人，晚年致力於教育並著述立說，史稱他曾授教「弟子三幹，賢人七十」。
商業：供奉財神牌位。道教奉「趙公元帥」為財神，其像黑面濃須，騎坐黑虎；相傳其人姓趙，號公明，秦時得道於終南山，封號為「正一玄壇元帥」。商界又尊範蠡為祖師。範蠡，字少伯，楚國宛人(今河南南陽)，曾協助越王勾踐滅吳，功成後棄宮經商，遊齊國稱鴟夷子皮，在陶(今山東定陶)稱陶朱公，經商曾「三致千金」均散濟貧民，其商德極受後人崇敬。
豆腐業：江淮大地奉淮南王劉安為祖師。其人為劉幫之孫，襲封淮南王，治壽春(今壽縣)，因「招致賓客方術之士數千人」，集編成《淮南子》一書，並在熬製丹藥時，無意間用黃豆、鹽滷做成了豆腐腦(即水豆腐)。
火腿業：尊宋朝宗澤為祖師。宗澤字汝霖，婺州義烏(今屬浙江)人，為宋朝名將。相傳他發明了火腿的製作方法，流傳甚廣。
織布業：尊黃道婆為祖師。黃道婆為松江烏泥涇(今屬上海市)人，少年時流落至崖州(今海南崖縣)，從黎族人學習了紡織技術。後回鄉改革、推廣軋花、紡車和織機技術，影響深遠。
評書業：尊明末傑出的說書藝人柳敬亭為祖師。評書古稱評話，又稱鼓書、板話。柳敬亭，本姓曹，通州(今江蘇南通)人，被後人譽稱為「柳評書」。
另外，流傳數千年之久儒、佛、道三教，又分別尊奉孔子、釋迦牟尼和老子為祖師，在民間影響也極其深遠。
堪輿五術業鬼谷子鬼谷子姓王名詡（亦有稱禪），春秋時代河南琪縣人，居雲夢山，精通堪輿數術命相、醫術、授徒孫臏，得道後受後人尊崇為祖師。
中醫業華陀、孫思邈、華陀，三國時代名醫，其醫術精湛。
中藥業神農、崎伯神農，遠古時代河北省隨州市歷山鎮人，嘗百草試百藥而治國。崎伯，遠古時代黃帝之宰相，精通醫藥。
人相業風后氏遠古黃帝宰相，精通相術，首創風鑑之學
命相業麻衣仙精通民間相人術，著有麻衣相法流傳於世。
紡織業嫘祖黃帝之妃，相傳由她開始教民養蠶取絲。
木匠業魯班姓公孫名班，春秋時代人，能將木器物件做得精巧無比，手藝高明。
文具書店讀書人文昌帝君黃帝之子，名揮，善於造弦張網因而以張為姓，累世託生為儒，曾輔佐周公，留心經典，文採斐然，深受天下學子文人崇敬。
造紙業蔡倫東漢時宦官，始用敞布網魚，樹皮等為原料造紙成功。
筆業蒙恬秦朝時代大將以枯木為管，鹿毛為柱，羊毛為被，製成蒼毫名秦筆，而被尊奉為制筆始祖。
印刷業倉頡倉頡造字以供後人沿擊記錄及溝通。
畫畫業王維、無道子唐朝開元道士，擅長作詩作畫。
說書業柳敬亭、崔仲遠
燒窯業女媧娘娘神話記載女媧鍊石而補天，是窯業之始祖發明人。
餐飲業易牙春秋朝代人氏，善於調味，見賞於齊桓公而聞名。
漁業姜太公名尚，在渭水隱居釣魚，遇文王而奉為國師。
飯館茶樓業灶君塋惑真君
建築業魯班有巢氏
妓戶業豬八戒唐代玄奘徒弟，好於女色而名。另外，歷朝歷代妓女皆供奉梁紅玉，因其曾經為藝妓，後於風塵中中結識韓世忠而成夫婦，致成一代忠臣，名垂千古！
叫化業韓熙載
僕役業鍾三郎
歌藝業老郎神相傳唐代有灰狼變成紅衣童子指導皇室梨園子弟練唱成果非凡，以娛唐明皇聲色冶遊。
銀樓業歐岐佛
銅鐵業氈探老祖
銀行業趙玄壇
製酒業儀狄、杜康夏禹時，帝女為進獻品，而令儀狄造酒，其味甘美，甚得禹帝讚賞，因而蔚成造酒之風氣。
洗衣業梅葛仙
理髮業呂洞賓相傳呂洞賓座下之柳木，曾以隨剃即長術戲耍剃頭師傳，經呂洞賓以飛刀變剃刀制伏，故後世理髮業供其為祖師。
豆腐業關羽、劉安因關公未發跡前曾賣過豆腐。
爆竹業馬鈞
皮鞋業孫臏
美容業李漁清代戲曲家，人稱李十郎，精於譜曲，指導藝人姿態表演及化妝。
茶業陸羽唐代人，著作有茶經之品茗書籍，後經傳頌後，喝茶風氣隨之盛行。
油漆業虞氏
針業劉海
玉石業白衣紳
檳榔業韓愈唐宋八大家之一，韓愈因批評時政，遭貶官潮州，因水土不服身患溼寒之症，因吃檳榔而病癒。
刻字業王維
旅館業關羽關羽為人正直，做事言而有信，故為後世人當官及做生意人皆尊為祖師。
屠宰業真武大帝年輕時以殺豬為業，但心地善良，後為觀世音菩薩渡化，放下屠刀，立地成佛而得道。
硯墨業子路子路為孔子學生，以硯墨而傳之。
竹篾業綠衣人
糕餅業諸葛亮三國時諸葛亮率軍徵蠻凱旋而回時，途經瀘水，猖神阻道有待人頭祭祀，諸葛亮改用牛馬肉做餡，外包麵粉作成饅頭來替代祭祀而受尊崇