一
魏忠賢本名魏進忠，河北肅寧縣人，本是市井之徒，也曾娶妻生女過了幾天安穩日子。魏忠賢沒啥追求，沒事就喜歡賭兩把，偏偏沒手氣，欠了一屁股債。債主堵門逼債，魏忠賢就把女兒給賣了，妻子賭氣離家出走改嫁他人。魏忠賢並不想窮困潦倒一輩子，迫於生計又急於找出路，便動起了自宮當太監的念頭（魏忠賢是自宮的，一般人很難辦到）。
當時魏忠賢已年過20，錯過了當太監的黃金年齡，白給人家都不要，老天著實開涮了魏忠賢一把。為了生存，魏忠賢打過雜討過飯，到司禮監秉筆太監孫暹府上當過差。功夫不負有心人，孫暹見魏忠賢做事踏實肯幹有上進心，於萬曆十七年把魏忠賢送進宮，當上一名典膳太監（管理後宮夥食）。
二
魏忠賢入宮後，在太監的崗位上默默無聞勤勤懇懇一幹就是30年，因緣巧合侍奉上朱常洛的寵妃李選侍。年過50多歲的魏忠賢抓住良機，使盡渾身解數，溜須拍馬阿諛奉承成為李選侍的死黨。萬曆四十八年七月，明神宗過世，朱常洛繼位，朱由校成皇太子。僅過一個月，朱常洛去世，明熹宗朱由校繼位（生母王才人，被李選侍毆打凌辱而死），尊養母李選侍皇太后。
魏忠賢升任乾清宮管事太監，兼管兵仗局，權力雖大但還不夠穩固。都說成功的男人背後總有女人的身影，魏忠賢也不例外。魏忠賢相中了明熹宗的乳母客氏，客氏原名客印月。明朝的規定：皇子長到六歲，乳母必須出宮。客氏一直住到朱由校成年也沒出宮，還被封為奉聖夫人（明熹宗視為親人）。客氏在宮中特權多多：可坐轎，有專人接送；逢年過節，皇帝祝賀，賞賜待遇比一般的妃子都高；宮裡宮外都分配房子；皇帝翻牌子全由她代理。
魏忠賢對付女人輕車熟路，甜言蜜語外加送奢侈品，請客吃飯上館子，軟磨硬泡連老母豬都要心動了，何況是久旱逢甘露的客氏，麻溜地成為魏忠賢對食的對象，事業上的夥伴生活上的碗筷。政治家是不能用好壞評價的，對錯這一套很難剝離魏忠賢的後半生。
三
魏忠賢掌權時，一掃萬曆末年遼東戰場的頹勢，大有光復遼東之勢。魏忠賢接連起用的兵部尚書趙南星、孫承宗及兵部左侍郎袁可立等，都是直臣、能臣，而且是和自己作對的。魏忠賢得勢之後，黨羽還為魏忠賢建立生祠，遼東巡撫袁崇煥也是較早的一批為魏忠賢請建生祠的官員，袁崇煥稱頌魏忠賢「從古內臣誰有出其右者，通侯之世賞宜也！」（明朝戚繼光也曾向張居正送過名貴的補藥，為官之道請客送禮不足為奇）。
當時明軍：關寧鐵騎不用裁員，皮島軍隊不用精簡，軍餉仍可足量正常發放。盛京的西面，從寧遠至錦州，本來荒涼破敗了十年的城池一座座重新修葺一新、再次拔地而起；明軍的火銃、戰車、地雷、炸彈配備齊全；紅衣大炮這種奢侈品也都搬上了寧遠、錦州的城頭。關外捷報頻傳：寧遠大捷大炮轟傷努爾哈赤（回盛京後不久死去）。寧錦大捷明軍多次重創皇太極。丁卯之役，毛文龍在朝鮮拼盡血本擊退阿敏數萬八旗軍。皇太極東奔西突累到吐血毛沒撈著，只能龜縮盛京。
閹黨代表的皇權和代表大地主和城市資產階級，礦業主利益的東林黨開始一團和氣，但涉及到錢就劍拔弩張。東林黨萬曆末年廢除工商稅、海稅，魏忠賢針對工商業、對外貿易發達的江南地區重開工商稅、海稅，但沒給農民加賦，出身社會底層的魏忠賢在河南遭災時，還能免除賦稅，從內庫撥款賑災；閹黨在放火燒了東林書院後，幾十年未曾修過的黃河水道，開始維修；而且專門找東林黨人投資的「壟斷企業」收刮。
東林黨：明末朝堂上有這樣一群官員，多出身於南京江南貢院，漸成黨派，以無錫東林書院為精神聖地，表面上看，他們似乎是正義的化身，閃爍著人性的光輝。但從根本上，多是沒接觸過底層社會的江南鄉紳巨賈子弟，花成千上萬的銀子買個科舉名次，甚至不乏中舉後繼續買官者，盤根錯節的黨同伐異，朝堂上掌握話語權的中堅力量，排擠的齊浙楚、閩等小黨派勢力時，手段不比閹黨遜色多少，牛掰哄哄臭氣燻天。
有魏忠賢在，東林黨不至於一家獨大。明熹宗臨終遺言「魏忠賢恪謹忠貞，可計大事」，繼任者崇禎皇帝充耳不聞，偏偏更喜歡棉襖爛洞、衣服打補丁來場生活秀。崇禎帝十七年中換了十七個刑部尚書和五十個內閣大學士，國家秩序一片混亂。魏死後，遼東的形勢再次退化到萬曆末年的水平並持續惡化，崇禎皇帝疑心重，議和主站的意見搖擺不定，先是拋棄孫承宗，然後將袁崇煥凌遲處死。百姓越來越窮，因為官吏們搜刮；國庫越來越窮，因為官吏們貪汙；邊關將士越來越窮，因為官吏們剋扣。
四
李自成、張獻忠揭竿而起自謀生路。李闖王入關中，取長安，破太原，進大同。「迎闖王，不納糧。」，直到百萬民軍圍困北京時，李自成仍然承諾要三百萬銀子，封個王就退兵，並答應幫崇禎剿滅滿清！崇禎厚著臉皮向朝臣們借錢，臣子個個激昂鬥志卻大肆哭窮，內閣首輔魏藻德怒捐了500兩。是他們沒錢？不是。李自成一進京，抄家、拷掠、暴屍於街頭；少則幾萬兩、多則幾十萬兩的銀子從各大臣的家中抄出，總共從北京城收刮出七千萬。對東林黨人來說，國破又與大臣們何幹？換個皇帝一樣做官。
太監曹化淳對崇禎這樣感嘆：「忠賢若在，時事必不至此」。1644年三月十九日城破，崇禎敲鐘百官不應，城門封鎖家門緊閉，崇禎無奈吊死於煤山（現景山），臨死前噴出了「雖朕薄德藐躬，上幹天咎，然皆諸臣誤朕也！」之類的話。大明朝沒有亡在魏忠賢那幫流氓無賴的手中，偏偏亡在這幫自以為飽讀賢聖之書，治國有方的腐儒手中。若魏忠賢還在，免不了替崇禎背「小人亂政」這個黑鍋。
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