黃庭堅是一個圍棋迷，他在詩中描寫了公事閒暇之時，坐在席上與人較量棋藝的情景。把棋局比作人生，可謂發人深省，下棋入了迷，連夜盡天明都不知道了。北宋時圍棋是人們消遣娛樂的方式，其實早在隋唐時期，圍棋就已經非常流行了。
隋唐時期許多帝王都嗜好奕棋，帶動了圍棋在宮廷中的盛行。唐高祖李淵擔任太原留守時，就經常與當時的晉陽宮副監裴寄下圍棋，甚至通宵達旦。唐太宗李世民也好下棋，有兩首詠棋詩傳世，其中有一首詩云：「手淡標昔美，坐隱逸前良。參差分兩勢，玄素引雙行。餘生非假命，帶死不關傷。方知仙嶺側，爛斧幾寒芳。」唐玄宗也十分酷愛圍棋。在宮中設立了專門管理圍棋的機構，叫做「棋待詔」，為九品職位，直屬於翰林院管制。他對棋手們十分優待，使得這個時期棋手的社會地位得到提高。當時著名的棋待詔有王積薪、鄭觀音、楊季鷹等人，而最著名的是王積薪，他經常和唐玄宗下棋，勝多負少，是唐玄宗佩服的少數高手之一。但是唐玄宗作為一國至尊，下棋卻輸不起。此時楊貴妃就會及時幫皇帝一把，她會讓自己的小狗爬到棋盤上，把棋盤攪得一團糟，自然就無法再下，只得重來。
王積薪提出了一套完備的圍棋理論，總結起來就是圍棋十訣：「一、不得貪勝。二、入界宜緩。三、攻彼顧我。四、棄子爭先。五、舍小就大。六、逢危須棄。七、慎勿輕速。八、動須相應。九、彼強自保。十、勢孤取和。」這套理論在圍棋發展史佔有極其重要的地位。唐宣宗也喜愛圍棋，經常舉行圍棋比賽，勝者賞給金花碗一隻。著名的棋譜《忘憂清樂集》就收錄了宣宗時期的棋譜《金花碗圖》。宣宗時也出了一位圍棋國手，名叫顧師言。當時日本的圍棋發展也是相當驚人，有一次日本王子來到長安進行圍棋交流，因在日本無人能與之匹敵，所以氣焰非常囂張。唐宣宗於是讓顧師言出戰日本王子，對於這一項關乎大唐尊嚴的任務，對弈時顧師言鎮定從容，最後經過苦苦凝思，反覆權衡，擺出了令人驚駭的鎮神頭局勢，日本王子瞠目結舌，佩服之餘，只得認輸。
文人追求超塵脫俗、高雅飄逸的生活，而奕棋正好符合這種要求。唐朝的許多大詩人都是圍棋高手，如李白、杜甫、元稹、白居易、劉禹錫、杜牧等等，他們不僅長於詩文，對圍棋也有著極深的造詣。他們還把圍棋寫到詩文裡，杜甫的詠棋詩最多，其中以《題終明府水樓》詩中的兩句寫得最為優美：「楚江巫峽半雲雨，清簟疏簾看奕棋。」將山、水與奕棋融匯成詩，如同一幅美妙的山水畫。白居易的棋藝很高，棋癮也很大，經常「圍棋賭酒到天明」，而且不戰到底，決不罷休。他晚年經常和八位德高望重德老人在香山聚會下棋，稱「香山九老」。婦女也喜歡奕棋，民間也不乏女子奕棋的高手。
唐人薛用弱《集異記》就曾記載了這樣一個傳奇故事：「安史之亂」爆發後，棋待詔王積薪跟隨玄宗皇帝逃難至四川。一天，他們投訴客店，吹滅蠟燭，準備睡覺時，王積薪聽到隔壁有人在說話，聽口氣像是婆媳兩人。只聽見婆婆招呼兒媳說：「今晚沒什麼事情可做，咱們兩個下圍棋消磨消磨時間吧。」兒媳同意。但是王積薪十分奇怪，心想：「隔壁既無燈光，況且婆媳二人又各住東西房，怎麼能下圍棋呢？」於是十分細心地聽著兩人的對話。原來婆媳兩人在黑暗中各自以口訣下棋，幾十個回合後，只聽見婆婆說：「你輸了！」王積薪暗自記住棋局，第二天起床後，連忙在棋盤上擺出來，仔細揣摩後，自愧不如。這個故事雖然帶有傳奇色彩，但說明了唐代民間確實有棋藝高超的女棋手。
隋文帝楊堅認為《象經》多亂法，故對象棋持反對態度，「象戲」一時受到了抑制。但至唐代，象棋活動卻有了較大的發展。唐朝時的許多皇帝都是象棋迷。《梁公九諫》記載了武則天夢中下象棋的故事。「則天睡至三更，又得一夢，夢與大羅天女對手著棋，局中有子，旋被打將，頻輸天女，忽然驚覺……」意思是武則天在夢中與大羅仙女下象棋，屢次輸給天女，受驚而夢醒。俗語說「日有所思，夜有所夢」，武則天夜夢下棋，必與她平日嬉戲象棋入迷有關。唐玄宗李隆基也常與楊貴妃對弈，但方法十分别致，與眾不同。他用人代替棋子，常命數十名宮女為棋手，在胸前綴以寫有棋子名稱的錦緞，棋盤則繪圖在宮殿金磚地上，在楊貴妃那「鶯聲燕語」中，宮女隨之走動弈棋，博弈的情景的確奢華有趣。這種以人代棋的奕棋方法後來傳入日本，逐漸演變成日本的「將棋」。唐玄宗的長子李亨，即後來的唐肅宗，也是一位頗愛下象棋的皇帝。
即使「天寶之亂」時，他與其妃張良娣擁兵西逃時，只要暫息片刻，他就要與人下棋，而對於四面八方飛來的戰報不屑一顧。丞相李泌用「馬嵬坡」事件進言勸說，他才有所收斂，但下棋的興趣仍未減。為了掩人耳目，他將「金銅成形」的象棋，換成「幹樹枝」雕成的軟木棋子，以免走棋時發出聲響，從此有了木製的棋子。象棋由高貴的金、銅、鎏金等形式，轉向普遍的木質形式，便於象棋在民間普及。唐朝時的許多詩人也愛下象棋，這可以從他們的詠琪詩中可以看出。如杜牧的「得年七十更萬日，與子期於局上消」，李遠的「長日惟消一局棋」。杜甫的「聞道長安似弈棋」、「老妻畫紙為棋局，稚子敲針作釣鉤」等詩句，早已膾炙人口，成為千秋絕唱。