素食正成為一種國際潮流。
在經濟發達的歐洲、美國等地，素食逐漸成為一種社會等級的判斷標誌。臺灣隨處可見素食餐廳；上海有100多家素食餐廳，幾年間增長了一倍多。紀錄片《舌尖上的中國》中提到，中國如今素食人口已超過5000萬，且持持續上升之態。
1、因戰爭而吃肉
古代社會，普通人每年食用肉的數量非常少，客觀物質條件限制著普通人食用肉食的數量和品種。杜甫著名的詩句「朱門酒肉臭，路有凍死骨」形象的反應了充足的肉食在古代是少數特權階級的特權。
充足的肉食供應伴生著對肉食的限制，限制肉食的原因，出自古人對德性的追求。
古代的肉食文化和素食文化都屬於少數特權階級，素食文化的精神屬性，以豐盛的肉食供應作為前提。普通人對食物沒有選擇的條件，也免去了很多煩惱。吃肉還是吃素，對於貴族階層構成了一個命題，對於該命題的討論留下了很多軼事和詩文。
從《詩經》的雅、頌開始到明清小說，在眾多的文學作品中，士大夫們留下了大量精緻的飲食描寫，其中不乏風流趣味。東坡肉竟以蘇軾的號命名；蜚聲海內外的宮保雞丁，據說以清末名臣四川總督丁寶楨的榮譽官銜「太子太保」為名。
《紅樓夢》第四十九回「琉璃世界白雪紅梅，脂粉香娃割腥啖羶」中，賈寶玉和史湘雲在雪地梅樹下烤鹿肉，引來大觀園中諸位貴族小姐們一同食用。林黛玉卻嘲笑她們是「一群花子」。史湘雲由此做出了文學史上的著名回覆：「你知道什麼！』是真名士自風流』，你們都是假清高，最可厭的。我們這會子腥的羶的大吃大嚼，回來卻是錦心繡口。」
△上海松江西林寺的素食。
這固然反映了明清時期儒家禮法制度在人心中的動搖，卻也道出了對待肉食的不同態度。按照中國主流的文化傳統，食肉、喝酒都要遵循一定的禮法規範。
《禮記·王制》中記載：「諸侯無故不殺牛，大夫無故不殺羊，士無故不殺犬豕，庶人無故不食珍。」因此，從禮法上講，要吃一頓肉食，最正當的原因是祭祀或者戰爭。在特定的情況下，諸侯才能夠殺牛，大夫才可以殺羊，士族才可以殺狗和豬。貴族將動物的肉分給庶民，普通民眾才能吃上肉。
《孟子·梁惠王上》中記載，孟子見梁惠王，孟子以梁惠王曾經看見牛被拉去祭祀不忍心以羊代替，闡發君主的仁愛思想。「君子之於禽獸也，見其生，不忍見其死；聞其聲，不忍食其肉。是以君子遠庖廚也。」不殺生，少食肉成為中國古代貴族德性、節制的要求。根據內在的德性要求，周禮中規定了食肉的禮儀規範。
禮法規範在實際使用中，往往流於形式，成為僵化的規則，失去了對人心的升華作用，這便有了上文提及的史湘雲和林黛玉的爭論：「真名士」和「假清高」的判別，不在於吃不吃肉，而在於心中有沒有對於生命的仁愛。
這種爭論，在歷史上從來停止，它不斷提示內在德性和外化禮法二者不可偏廢任何一方。
諸侯、君王在祭祀祖先和天地神靈前，需要齋戒，以此「敬天保民」。
齋戒，也就是沐浴更衣，不喝酒，不吃葷，不與妻妾同房，減少娛樂，保持清淨的身心狀態。其中不喝酒不吃葷，是必要內容。
2、吃肉不可隨便
佛教傳入中國後，漢傳佛教提倡素食，比丘、比丘尼戒中，規定禁止食用葷腥。在佛教裡，葷菜指的是植物菜，大致指蔥、蒜、韭、薤、芫荽等味道刺激的蔬菜，而腥指的是動物肉食。自梁武帝明令禁止僧人食肉以後，「葷」與「腥」並稱為「葷腥」。後來簡稱為「葷」，遂默認肉食叫「葷」。
雖然食素的飲食戒律由梁武帝通過世俗政權推動，但是這項戒律能在漢地迅速傳播、執行並且持續至今，更深層次的原因，是遵循了漢地原有的文化基礎和自然條件。
現在人們提起吃素，往往會聯想到漢傳佛教。其實不僅中國和中國佛教如此，提倡素食在不同的文化傳統和宗教信仰中普遍存在。
△天台山智者大師祖師塔前。
在印度，尤其是在上層種姓中，千百年間流傳素食傳統。在古代婆羅門教和印度教的傳統中，非常強調降低肉身帶來的享樂，以此提高意志力和精神境界。
瑜伽行派認為，動物飲食是低能量的飲食，會導致身心敗壞，而植物飲食有利於身心健康。
伊斯蘭教中，對製作肉食有嚴格規定。伊斯蘭飲食以清真飲食聞名，「清真」一詞是潔淨、淨化的意思，伊斯蘭教眾不可食用非清真飲食。清真飲食的肉食，由伊斯蘭長老按照其宗教儀式進行清真處理後，方可食用。
基督教中對食肉也有相應的規範和要求。
民以食為天，孔子在《禮記》中曰：「飲食男女，人之大欲存焉。」飲食是人和世界最密切的關聯，最能反應人和世界的關係。
3、吃素使我愉悅
隨著經濟水平的發展，今天很多地方，基本上都可以有豐富的肉類飲食。特別是在經濟發達的國家和地區，食用肉類食品不再受制於物質水平的限制。如何抉擇飲食種類，成為每個人都在考慮的問題。
近二三十年來，中國人的飲食結構完全顛覆了，肉食成為飲食的主要內容，宴席上的蔬菜常常只作為色彩的點綴。這固然是社會發展的進步，但是也帶來很多問題。
首先是健康。身體的健康，和攝入的飲食息息相關。
2015年10月，世衛組織下屬國際癌症研究機構發布新聞稿（PRESS RELEASEN°240），其中將加工肉列為一級致癌物（carcinogenic to humans，Group1），將紅肉列為二級致癌物（probably carcinogenic to humans，Group2A）。心血管疾病、肝膽疾病等和過多攝入脂肪、膽固醇等肉類製品密切相關。
食用肉類和肉類加工品和疾病的關係逐漸成為常識，出於對健康的關注，很多人呼籲蔬菜、糧食等傳統飲食重新回歸餐桌。
其次，通過素食培養精神品質。
無論是孟子的不忍人之心還是佛教提倡的慈悲心，都將不殺生以培養仁愛之心，作為提倡素食的原因。
我在少年時，曾經有一天突然覺知，動物也是生命，動物亦有喜怒哀懼，也有父母子女，作為自恃比動物更高貴的人，怎麼可以殺害動物滿足自己的口腹之慾呢？
遺憾的是，由於那時受制於家庭原因，飲食皆由家長控制，這個想法並未得到執行。而自己在一天天的食用動物的過程中，也逐漸忘卻了這個短暫的念頭。善念沒能長存，沉溺於肉、蛋、奶、海鮮等食物的感官享樂中，身心不可避免地墮落。情緒越來越暴躁，腸胃不適，長期頭痛。
有一天，我看著鏡子中的自己，對自己說，這樣的生活不能再繼續下去，決定改變生活現狀。從哪裡入手呢？飲食是最直接，也是無法迴避的切入點。這對我是個嚴重的挑戰，食物可以說是我最貪著的物質。因此，我將我打算素食的想法告訴親朋好友時，大家不以為意，只當是陣快速便會消散的清風。
幸運的是，我沒費什麼力氣的就堅持下來了，並且在這個過程中感受到身心的愉快。
愉悅感自身是最好的動力，如果沒有獲得愉悅的體驗，那麼一項習慣難以堅持，而且作用於身心的力量較弱。
對我來說，素食緩和了我和世界的關係。自然界的動物們，不再有成為我的食物的可能性，使我更愉悅、更自在的享受天地自然賦予的生命。
我更深切的體會到，人和宇宙自然的一體性，人是自然的一部分，為什麼要互相傷害呢？因為對食物和物質的需求下降，也緩和了我和他人、社會的關係。我不再需要從他人處、從社會處取得如從前般獲取那麼多的物質，對自己人性中的貪婪、自私的習性有一定的調整作用。
如前文所說，素食對人精神的影響素來為宗教、哲學等精神文化所重視。古希臘著名的哲學流派畢達哥拉斯派戒律森嚴，主張禁止食肉。另一位古希臘哲學家安培多克勒也持有同樣的觀點，他們認為如果靈魂有輪迴，食用的肉可能是好朋友轉世。為了友愛和良善，不吃肉是明智而安全的選擇。
再次，出於環境保護和動物保護的考慮。
畜牧業對環境造成了很大的壓力。據統計，全球穀物產量的36%以及大豆產量的74%用以供應畜牧業。這導致耕地和牧場的不斷擴大，大面積的熱帶雨林以及森林的消失，瀕危和消失的動植物種類劇增。
如果我們不能主動節制對自然的索取，自然毀滅的時候，人類也將面臨毀滅危機。因此環保主義者、動物保護主義者往往和素食主義者相關聯。
每年10月4日的世界動物日(World Animal Day)，源自12世紀義大利修道士聖方濟各的倡議。現任的羅馬教皇方濟各曾說過，人類怎樣對待動物，就是怎樣對待人類自身。
人類歷史從未停止過戰爭和自相殘殺。人類如果想徹底的善待自身，需要更深入的思考人和自然、人和動物的關係。這是關係到人類的命運和未來的千秋大計，也是落入細緻而微小處的日常關切