袁世凱去世後，北洋軍閥四分五裂，其中實力最強的有三股，一是段祺瑞統領的皖系軍閥，二是以馮國璋為首的直系軍閥，再一個就是東北王張作霖的奉系軍閥。馮國璋死後，直系軍閥的首領就變成了曹錕。此人沒什麼真本事，能當上直系老大，主要是因為他非常有眼光，挖掘了一個好下屬--吳佩孚。
當年曹錕曾經說過一句話：「你即是我，我即是你。」從這句話就能看出，吳佩孚在直系軍閥中的地位。吳佩孚也不愧是一個好將領，在與皖系戰爭中，打敗皖系，使直系取代皖系，控制了北京。後來又擊敗奉系軍閥，實力和聲望都達到了頂峰。
正處在人生巔峰的吳佩孚，迎來了自己的50大壽，因此大辦壽宴。無數有頭有臉的人紛紛送來賀禮，尤其是吳佩孚的下屬們，藉機進獻重禮，以表忠心。
宴會當天，吳佩雲身著陸軍上將禮服，大搖大擺登上祝壽臺，向代表們三鞠躬，場面十分隆重。正當吳佩孚洋洋得意的時候，有人報告：馮玉祥將軍到。吳佩孚聽到這個消息後，神經一振。他覺得馮玉祥不太可能來為他賀壽，能派一名代表來，也算是代表馮玉祥的心意了。既然親自來了，吳佩孚決定親自前往迎接。
馮玉祥下車後，隨從們把車上的壽禮抬下來，這份壽禮分量不輕啊。吳佩孚看到這份厚禮，自然是眉開眼笑。倒是馮玉祥很雲淡風輕的說：大壽壽誕之日，我本當以厚禮來賀，怎奈我是一個窮當兵的，地盤也甚為荒涼，今日只好以一壇清水，來聊表心願。
吳佩孚認為這是馮玉祥的謙辭，忙說道，君子之交淡如水嘛，我要向所有賓客恭薦閣下。於是命人打開馮玉祥的賀禮，一個大木箱裡面裝著一個能盛300斤酒的大酒罈。一定是好酒啊，開蓋必定酒香四溢。眾人紛紛投來了好奇的目光，然而開啟後，確確實實是一壇清水，吳佩孚的臉立刻陰雲密布……
要說馮玉祥在吳佩孚50大壽，送這份厚禮，還真有其他意思在裡面。
吳佩孚和馮玉祥兩人，雖然都是直系軍閥的骨幹，但關係卻如同水火。馮玉祥最初依附於袁世凱，曾經是皖系軍閥的主力，因段祺瑞的「軍師」要改編他的隊伍，扣軍餉，一氣之下離開了段祺瑞，投靠了直系軍閥曹錕的帳下。可是身為直系軍閥重要人物的吳佩孚，一直對馮玉祥心存敵意，一是覺得馮玉祥不夠忠誠，而是怕馮玉祥搶了自己的風頭，所以設法排擠。
其實，馮玉祥和吳佩孚的矛盾也是冰凍三尺非一日之寒，早在直奉大戰中，吳佩孚就拍親信監督過馮玉祥。後來馮玉祥找了個理由，槍斃了吳佩孚的親信。導致吳馮之間的矛盾更加嚴重。
一壇清水，不僅讓吳佩孚喜氣洋洋的祝壽宴大煞風景，更是體現出了吳佩孚和馮玉祥之間的矛盾。馮玉祥心想，兵荒馬亂的年代，民不聊生，你吳佩孚卻鋪張浪費大擺壽宴，我要給你潑點冷水。吳佩孚也感到很丟人，越想越生氣，暗暗發誓要報復馮玉祥。
此後不久，第二次直奉戰爭爆發，馮玉祥臨陣倒戈，直接打回了直系老家，囚禁了老大曹錕，吳佩孚指揮的直系軍閥慘敗，吳佩孚也從此一蹶不振。到底是什麼原因讓馮玉祥臨陣倒戈，有人說是因為和吳佩孚的矛盾，也有人說是馮玉祥收了少帥張學良的50萬元。具體是什麼情況，估計只有馮玉祥本人知道了。