石達開是太平軍第一猛將，廣西貴縣人，年幼喪父，8、9歲就務農經商，習武修文，到了13歲，因俠義好施，常為人解難，被人們尊為「石相公」。石達開16歲那年，洪秀全約其共圖大計，於是率4000餘人參加金田起義，被封為左軍主將。太平天國建立後，石達開被封為「翼王五千歲」。
石達開武藝高強，內外兼修，是「戳腳拳」的創始者，他曾與陳邦森比武，二人相約各自擊對方三拳，受拳者不得還擊，「邦森拳石，石腹軟如綿，邦森拳如著碑，拳啟而腹平。石還擊邦森，邦森知不可敵，側身避，碑裂為數段」。
石達開不僅武藝高強，還足智多謀。在清軍重重包圍之下，創造了28天挺進1800裡的奇蹟，攻無不取，戰無不勝，令清軍聞風喪膽，稱之為「石敢當」。
石達開還是太平軍最有正派的將領，太平天國定都後，從洪秀全到諸王，全都毀民宅，修王府，廣選美女，盡情享樂，只有石達開不參與其中，深受軍民敬仰。
1854年，太平軍遭到湘軍沉重打擊。石達開造船訓練水師，次年與湘軍決戰於湖口、九江，將湘軍打得潰不成軍，曾國藩投江自盡被士兵救起，湘軍全線崩潰。1856年3月，石達開率軍包圍南昌，曾國藩陷入內無糧草，外無救兵的困境，堪堪廢命。恰在此時，石達開被調去解天京之圍，太平軍撤走，曾國藩揀了一條命。
太平天國內訌之時，石達開反對濫殺無辜，想率軍回師阻止，但為時已晚。他被韋昌輝視為偏袒東王，留在天京的家人和部屬全被殺害。石達開被迫在安徽起兵靖難，逼洪秀全殺韋昌輝而平民憤，被軍民尊為「義王」。洪秀全石達開民心所向，只好殺了韋昌輝，招石達開回京「提理政務」。可洪秀全見石達開太得人心，想把他害死。石達開看出苗頭，只得離京避禍。隨後天京吃緊，洪秀全又調石達開回京，石達開不回去，但派了幾個部將回援。
石達開挺進浙江，準備開闢浙閩根據地。清廷重任曾國藩為湘軍統帥，領兵入浙，而與石達開協同作戰的楊輔清又被調走，石達開只得放棄攻浙，轉戰福建、江西。1861年9月，石達開在四川建立根據地。
1863年5月，石達開的四萬大軍被大渡河所阻，多次搶渡不成，糧草用盡，陷入絕境。四川總督駱秉章遣使勸降，石達開決心捨命保三軍。經過協商，石達開只留兩千士兵，其餘全部遣散，這些將士全都保住了性命，沒有遭到清軍屠殺。事後，石達開率部入清營談判。誰知清軍竟背信棄義，設下埋伏將石達開部團團包圍。兩千將士全部戰死，石達開被生擒。
石達開被押往成都，清將坐堂審問，但見石達開大義凜然，王氣十足，竟語發無力，石達開怒目一視，又氣沮語塞。此時，駱秉章言道：「石某今日就戮，為汝想，亦殊值得。計起事以來，蹂躪數省，我方封疆大吏，死汝手者三人。今以一死完結，抑何所恨？」石達開笑道：「正所謂成則為王，敗則為寇。今生你殺我，怎知來世我不殺你？」說完，命清兵上綁，邁著四方步走向刑場。
石達開被清軍凌遲處死在成都城內上蓮花街督標箭道上，行刑之前，他神態浩然，無一絲畏態，從始至終，他一聲不吭。觀刑清將無不感嘆，我大清若有如此將領，豈不炳耀千載？可惜人不為清朝之臣，實在可惜！
石達開死後，清軍擺宴慶功。而宴席上最亮眼的一道菜就是石達開，清軍啖其肉，以祭陣亡將士。
縱觀太平天國史，可圈可點的將領不多。而石達開則是史學界公認的太平天國中的完美將領，他不僅勇猛，而且一身正氣，愛軍愛民，雖與洪秀全為伍，但卻不入汙流。他被處死時年僅32歲，當時身份只是太平軍一將領，但他死後，其聲譽要遠遠超過天王，為百姓所敬仰。