她把5張飯桌的餐館做成了擁有50多家連鎖店，一萬多名員工餐飲集團;她是被重慶餐飲界稱為「一姐」的陶然居集團創始人嚴琦。
放棄金飯碗下海創業
1967年11月，嚴琦出生於重慶巴南。母親是當地的大家閨秀，嚴琦身上與生俱來的樂觀、積極的性格就來自於母親的遺傳。
1977年，父母外出支邊，嚴琦便跟著爺爺奶奶住。不過，小姑娘卻一點也不感到孤獨。在家裡，她是奶奶的小棉襖，總幫奶奶捶背，陪爺爺聊天。在學校，她更是老師眼中的好學生，回回考滿分。
1985年，巴南一家銀行招聘，500多人參加考試，嚴琦又是考第一。就這樣，沒有任何背景的她直接當上了銀行櫃員。
當時月工資就幾十塊，雖然不多，但收入穩定，不用為生活勞累奔波。可嚴琦不甘心一輩子朝九晚五，心中憧憬著通過自己的努力去創造屬於自己的一番事業。
1995年，嚴琦不顧家人朋友的反對，毅然辭去了銀行的工作，下海經商。「我不知道這樣選擇的後果是什麼，」當時在重慶做餐飲是被人看不起的，放著國家公務員的架子不端，跑去端盤子，大家都認為嚴琦暈了頭。可在嚴琦心裡卻不這樣想，「我渴望做成自己的事業。」
於是，1995年6月，嚴琦在白市驛租了一間路邊店，開起了小飯館，起名「陶然居」，邁出了創業的第一步。
靠一道菜賺到第一個100萬
剛開張時，嚴琦的店被戲稱為「315」，什麼意思?一個老闆、一個廚師、一個店員，被稱作3個1，5張小餐桌只能容納不多的客人，這就是「315」。
由於沒有人手，嚴琦不得不每天天不亮就跑到兩公裡外的農貿市場採購原材料，十點回到店裡又一頭扎進廚房，洗菜、擇菜、切菜、添煤、看火，整天和粗活重活打交道。
然而起早貪黑付出巨大的心血，回報卻非常小。為啥?因為廚師只會做一些家常菜，再加上飯館距離市中心還有15公裡，顧客基本都是開長途貨運的司機，而司機一般都有固定的餐館。
「為什麼沒有人來吃?關鍵還是沒有特色!」嚴琦覺得如果要讓這個小店在激烈的市場競爭中脫穎而出，那就必須得有絕活。
很快，機會來了。有一天，嚴琦偶然在報紙上看到一則消息：西南農學院一位教授培育出了人工養殖的生態田螺，這種生態田螺以新鮮蔬菜和野生草類為食，個頭碩大，肉質飽滿鮮嫩又無泥腥味，屬生態食品。食用後，對人體具有滋補保健作用。
嚴琦馬上眼睛一亮，「為什麼不試試辣炒田螺?」
於是，嚴琦買了大量的田螺回來，與廚師反覆烹調試驗。敏銳的嚴琦深知川菜的經營之道在於求新、求異、求變，結合重慶人喜好麻辣的飲食習慣，她與廚師一而再、再而三地實驗，一道辣子田螺新鮮出爐：麻、辣、鮮、香，令人垂涎欲滴。
可是如何推廣、如何讓消費者接受成了嚴琦遇到的又一道難題。
「當時沒有網際網路、媒體推廣，想要擴大知名度，很大程度上要靠口口相傳。而那時候的司機群體因為工作原因，走南闖北、見多識廣，可能是當時信息比較靈通的人群。」
嚴琦決定，站在店門口，免費提供辣子田螺給南來北往的司機們試吃。很快，靠著這道招牌菜和「吃客」們的口口相傳，陶然居生意越來越紅火，最火的時候，門口一下子湧來了100多輛車，差點引起交通堵塞。
到了1996年年底，光憑辣子田螺一道菜，一天就可以掙5000多塊。到了1997年1月，嚴琦賺到了人生的第一個100萬。
後來，很多食客來到陶然居，點名道姓要「辣子田螺」這道菜。於是，嚴琦一口氣推出5、6種套餐，「每一種套餐都包括辣子田螺。」
如此這般，想不火都難啊!到1997年底，陶然居已經擴大到500張桌子，最火的時候，僅辣子田螺就賣出了1000份，一天就能賺5、6萬。當地報紙還專門刊登了一篇文章，題目就叫《點亮一條街的女人》。其實，嚴琦最初的目標很簡單，「等賺到100萬，就關門休息!」結果僅僅4個月後就賺到了120萬。
1998年，辣子田螺被有關部門評定為「中國名菜」，而嚴琦也成了大家口中的「田螺姑娘」。
進軍全國市場
夯實了原始積累後，嚴琦又跨出了一大步。1997年，嚴琦成立重慶陶然居飲食文化(集團)股份有限公司，完成了從個體戶向董事長的轉型，實現了當企業家的夢想。
短短一年時間裡，陶然居的加盟店開到了20家，遍布四川的9個地級市，「光是加盟費，每年就可收500多萬。」
當然，陶然居的營收也突破了1000萬，並成為川菜的領跑者。2001年以後，嚴琦走出重慶，相繼在成都、武漢、深圳等15個城市，開出70多家加盟店。
「不到北京開店，就不叫全國連鎖，所以我想要佔領北京，佔領了北京就感覺是佔領了全國。」
2003年，嚴琦帶著陶然居進駐京城，第一家店6500平米。開業三個月以後，生意就開始不好了，每個月都要賠三十幾萬，一年下來虧了四百多萬。嚴琦的丈夫扛不住了，就跟老婆說：「我們在北京這個地方肯定做不了，是不是把它關掉。」
但做過市場調研的嚴琦很有信心，兩人由此產生分歧，嚴琦就跟他說：「那你就經營其它地方的，我經營北京的，只要是我在，肯定沒有問題，你要感覺有問題，我們兩個就自己做自己的，分開做。」最後兩人分家了。
不久後，生意竟奇蹟般地好轉。於是，2004年6月，陶然居在北京的第二家店宣布開業。
到了2005年，陶然居的年銷售額已經超過10個億，一時間，風光無限。
打造出年銷26億餐飲帝國
一招鮮就夠了嗎?在強手如雲的中國餐飲行業生存和發展，不僅要一招鮮，更重要的是招招先。
餐飲經營上嚴琦總是「只比別人看得遠一點」，做個領跑者。
人家比價格時，她以特色取勝;人家追求特色時，她以環境優雅攬客;人家設置高檔設施時，她以倡導綠色健康招財。
高人一籌的經營，致使陶然居屢戰屢勝。除了打造陶然居這個品牌外，嚴琦還推出覆蓋高中低檔的餐飲品牌，高檔的將推出「陪都1937公館菜」，中檔的就是陶然居，接下來還推出「兩江水火鍋」、「兩江水粗茶淡飯」;此外，更是劍走偏鋒地包裝青島美食網，並陸續開進社區，打造一個立體的餐飲王國。
2009年，當地的江北區森林公園對外招標，「面積6萬多平方米。」要知道，此前，陶然居單店最大規模也就3000平米。「6萬平米相當於20家大飯店，而且全都聚集在同一條街上，」嚴琦動心了!
此後，嚴琦砸下1個億，一舉拿下江北區的森林公園項目，起名「陶然居大觀園」，全部仿古建築風格，「古城樓、吊腳樓、木牌坊、碼頭街。」
菜品全從民間搜集，「風味小吃、鄉間土火鍋、杜八碗、三蒸九扣、石磨豆花、酸渣肉、土麥粑等鄉土老菜」。
20多家店全部採取錯位經營，如「老重慶」主打巴蜀麻辣風味，「阿媽寨」主打土家菜和苗家菜，而「碗中花」口味清淡，專門做魚。巨無霸就是巨無霸，第一年營收就達到了1個億。2011年，年銷售更是突破22個億。
迄今為止，陶然居已經順利完成在重慶、成都、武漢、北京、湖南、河南、貴州、新疆、黑龍江、廣東、福建、海南等全國十多個省市連鎖53家的拓展計劃，年營業額更是高達26個億。
結語
一個企業，需要一位好的指揮家，需要一個有魄力的將領。
嚴琦就是這樣一位有魄力、有膽識的企業家。
「我從來就沒把自己看作是一個做菜的人。我不是掌勺出身，我是學財務會計的，我關心的不是一盤菜、一家店的生死，我考慮的是市場拓展有無可持續性。」（綜合）