文/李鐵《航海往事》
可能是愛之深責之切，魯迅先生對中國古代的航海事業並不看好，認為外國人把羅盤針當航海工具，而中國的不孝子孫卻沒把它用到正地方，只用來看風水。
這種說法給人的感覺似乎是中國人並不願意把最新科技用於航海，因而從古代開始，中國的航海水平就落後於歐洲。
但這並不是事實，中國人其實很早就把指南針應用於航海了，古代歐洲人航海技術一直都很落後，使用指南針導航其實也是從中國傳過去的。只是在清朝以後，他們的航海技術才超過中國。
在指南針應用於航海之前，船隊往往都在離海岸不遠的地方航行，必須依靠陸上的標誌物判斷位置、確定船位，這就是地文航海。這種方法古人一直都在用。
天文導航則是根據天體運行情況來測定船位和航向。古代人們對天體運行規律已經有一定了解，通過測量某些星體的高度和方位，就能計算出具體的船位和航向。在這方面，中國古書中有很多記載。
但無論是天文還是地文導航，都有各自非常明顯的缺點。用地文導航，船不能遠離海岸，只能在視距範圍內應用，而且這種方法只能是白天用，晚上就什麼也看不見了，無法使用陸地上的標誌物。
用天文導航則必須天氣良好，知道天體具體在哪裡。而且，天文導航非常複雜，計算容易出錯。
與這兩個辦法相比，指南針就優越多了，它的發明為全天候航海提供了可能。
但在中國古代，雖然發明的指南針，最早卻並不是應用於航海，主要是在祭祀、佔卜或是看風水時確定方向。據說，指南針最早的前身是司南，戰國時期就有了，但司南到底是什麼樣子，沒有任何記錄，無法考證，所以有人也懷疑它是否真的存在。
到了北宋時期，中國已經有了指南針應用於航行的確切記錄。徐兢隨使團出訪高麗，船隊在夜晚看不見地標時，就用「指南浮針」確定航向。這是徐兢根據自己親身經歷記載的，因而可信度非常高。
徐兢之前，當然也有人說在航海中使用了指南針，但那不是自己親身經歷，只是聽別人說的。
沈括在《夢溪筆談》中提到了指南針使用，不過，他發現，指南針指示的並非是正南正北，而是稍有偏差，有點偏向西北或東南方向，後來，人們把這種誤差叫磁偏角。
南宋時，指南針已經普遍應用於航海，人們把指南針與確定位置的裝置放在一起，組裝成一個新的整體，這就是羅盤。那時候，人們在航海中已經普遍掌握了羅盤的使用方法。
南宋時，有些阿拉伯和波斯商人到中國貿易，學會了指南針的使用和製造方法，歐洲人又從他們那裡學會了這些方法。原來，外國人使用指南針導航，竟是跟中國人學的!
此前，歐洲人只能靠地上的標誌物，在白天順風時沿海岸航行，從阿拉伯人那裡學會羅盤的使用方法以後，這種狀況才得以改變。
但一開始，歐洲人並不是很快接受羅盤，那時人們無法解釋指南針的原理，不知道它為什麼能辨別方向。而且，歐洲人發現，指南針並不準確，所指的也不是正南或正北方向，他們還不知道有個磁偏角存在。
由於無法解釋這些問題，歐洲人也就不大相信羅盤，一般的水手從不使用羅盤，只有那些膽大一點的船長，才把指南針裝到一個小盒子裡，悄悄使用，生怕別人看到。指南針後來在歐洲得到比較廣泛的推廣，但這已經是13世紀後期的事情，比中國晚了100多年。
由此可見，歐洲人把羅盤針當航海工具，而中國人卻只用來看風水，並不是事實。在遙遠的古代，歐洲人的航海水平不僅不如中國人，甚至連從事航海貿易的阿拉伯人也趕不上。