鐘錶是現代人生活中隨處可見的器物，但在兩百多年前，它們是作為奢侈品而存在的。
早在1120年，歐洲就出現了自鳴鐘。至1504年，德國造出了最早的表。在此之前，人們用過的計時工具多是漏壺、更香之物。據史料記載，自鳴鐘最早流入中國的時間，是在明朝，是義大利傳教士為了取悅皇上的珍貴之物。明人馮時可著有的《蓬窗續錄》就有載：
餘至京，有外國道人利馬竇贈予倭扇四柄……又有自鳴鐘，僅如小香盒，精金為之，一日十二時，凡十二次鳴，亦異物也。
利馬竇將自鳴鐘帶入中國後不久，中國也開始出現了鐘錶製造廠，在明人李紹文《雲間雜識》卷二中就有載：
西僧利瑪竇作自鳴鐘，以銅為之，……餘在金陵王太穩處親見。近上海人仿其式亦能為之……利師同事之人郭仰鳳住上海，餘亦曾謁之。
然而，即便是上海已經能製造了自鳴鐘，但因為種種限制，到了清朝中葉，鐘錶仍被視為奇珍異品，除了皇室王公，其他人絕少能享有。以致雍正、乾隆都曾為自鳴鐘題過詩，可見其珍貴。
《紅樓夢》中，賈家不僅貴為國公，更是皇親國戚。而與賈家聯絡有親的王家，是曾管過各國進貢朝賀之事的侯門貴族。如此富貴之家，自然是少不了鐘錶的。在《紅樓夢》中，隨處可見描寫到鐘錶的情節。
在第六回，作者用劉姥姥初進榮國府來引出這部著作的頭緒。這位鄉野老嫗剛在鳳姐東屋坐下，就看到了自鳴鐘，文中寫道：
「聽得咯噹咯噹的響聲……忽見堂屋中柱子上掛著一個匣子，底下又墜著一個秤砣般的一物，卻不住的亂幌，陡聽得當的一聲，又若金鐘銅磬一般，不防倒唬的，一展眼，接著又是一連八九下。」
劉姥姥自詡是見過些世面的，文中亦稱其「於世情路上見過的」，但如此見多識廣的劉姥姥竟然還會被被自鳴鐘唬住，可知其稀罕之程度。作者通過她的眼睛，將這西洋傳來的自鳴鐘的形狀、安置、聲響都細細畫出來，響聲表示其時已時正，自然得毫無痕跡。
作為榮府的當家奶奶，王熙鳳講究排場的程度僅次於賈母，而鐘錶最能展現其氣派。王熙鳳所辦的第一件大事，便是是協理寧國府，在協理寧國府中充分展現了其管理才能。在答應完賈珍的請求後，王熙鳳很快針對寧府的五項弊端做出應對策略，各個擊破。她將眾僕婦分班安排、各負其責，而且工作都有時間限制，其道：
「素日跟我的人，隨身自有鐘錶，不論大小事，我是皆有一定的時辰。橫豎你們上房裡也有時辰鍾。」
從鳳姐此話可得幾個信息：其一、鳳姐的貼身隨從都攜帶鐘錶，以利於按時辦事，這時的鐘表顯然不是裝飾品，而是一個工作工具；其二、寧府的上房也有掛鍾，而且這掛有時辰鐘的上房肯定不僅一間，畢竟寧府的豪奢程度不在榮府之下，絕對不會讓一堆人圍在一個上房看時辰的畫面出現。
在第七十二回，因急需銀子支騰，鳳姐只能將一個金自鳴鐘賣了五百六十兩銀子，這是全書唯一一次寫到金自鳴鐘。其不說書中劉姥姥一家人一年花銷方二十兩。就是現實生活中，作為江寧織造的正三品的官員，曹寅年俸也僅僅一百三十兩銀子，這金自鳴鐘價值之不菲，於斯可見一斑。由此可見王家的富貴和氣派，所以，鳳姐在賈璉面前炫鬻王家家私之富有，亦可信之言。作者此次寫到的金自鳴鐘，不單純為了點出賈府資金出現了問題，還暗示王家的財力，真是處處都服從和服務於整體布局的需要。在續書中，寫到查抄寧國府登記的物件中，鐘錶只有十八件。而根據王熙鳳貼身傭人都持有鐘錶來看，很明顯榮府的鐘表不止這點數目。不過在其他明寫之處中，這些鐘錶除了在鳳姐處出現，便多存在於怡紅院了。
在第十九回，襲人自家裡吃過年茶回來後，與寶玉深夜私語，正說著見秋紋走來，稱快三更了，賈母那邊也打發嬤嬤來問是否睡下。寶玉便命取表來看，「果然針已指向亥正，忙重新洗漱睡下；至第四十五回，寶玉雨夜探望林黛玉，二人交談至夜深，黛玉忙催促寶玉回去，寶玉聽後從懷中掏出一個核桃大小的金表來，「那針已指到戍末亥初之間」；第五十八回，剛解決完芳官和其乾娘的矛盾，便有廚房的婆子來問何時擺寶玉的晚飯，襲人稱沒留心聽鐘敲了幾下，晴雯便拿過表來瞧，麝月還稱是芳官把鐘擺搗鼓壞的；到了第六十三回，寶玉生日，眾釵在怡紅院夜宴，薛姨媽打發人來接黛玉，眾人問是何時，人回說二更了，寶玉猶不信，要過表來瞧一瞧，「已是子初初刻十分了」，可知怡紅院裡，不僅寶玉屋裡有鐘錶，連婆子的值班室裡也設有鐘錶；更有襲人回家探母后，晴雯和麝月負責寶玉夜間茶水之事，夜裡晴雯嚇唬麝月時，文中寫道：「只聽外間房中什錦格上的自鳴鐘噹噹兩聲」……
關於鐘錶的描寫，俯拾皆是，在這些描寫寫中，多為了說明時間，然除此之外，這些描寫還有什麼意義呢？
首先，展現人物的身份
文中單點出鳳姐和寶玉使用鐘錶的情況，凸顯二人在榮府的身份地位。鳳姐是榮府的當家奶奶，又是四大家族之一王家的千金小姐，故其不僅有賈府買不到的玻璃炕屏，連金自鳴鐘也能擁有。這些鐘錶除了說明鳳姐的財富，還因為其是個日理萬機的當家奶奶，所以不僅鳳姐隨身攜帶鐘錶，連那幾個貼身傭人也都帶著，為了準確把握時辰辦事。
至於寶玉，身為榮府最受賈母寵愛的孫子，其飲食起居規格僅次於賈母，單單服侍的丫頭，就有晴雯、麝月等七個大丫頭和惠香、小紅等八個小丫頭，加上賈母指派的襲人，共計十六個。如此排場，其屋內鐘錶多餘他人，自是意料之中了。
其次，用於象徵情節
在第六回，鳳姐第二次出場，便有劉姥姥耳中寫出那一陣清脆的鐘聲來，這剛剛開場的故事就奏起了鐘聲，應了鐘鳴鼎食之家的富貴，然而早在第二回，冷子興在演說榮國府時，便稱賈府其內囊也盡上來了，故這鐘聲亦如賈府的喪鐘。情節中的實際和全書的象徵都在這「噹噹」的鐘聲中了。直至第七十二回，王熙鳳在捉襟見肘的情況下，賣出珍藏已久的金自鳴鐘，象徵著賈府的衰亡已進入無可挽回之勢。
再次，刻畫人物的性格
鳳姐協理寧國府時，對各崗位人員進行了職責分配，更加以時間限制，其隨身攜帶的鐘表就是為了監督下面人員的工作情況，可見其雷厲風行、殺伐決斷；而怡紅院的鐘表因為芳官不斷擺弄墜子而損壞，可見芳官之淘氣貪玩，亦見這些丫頭對如此珍貴之物已見怪不怪，故不知愛惜。眾丫頭在談到此事時亦多有嗔怪，亦見這些大丫頭對芳官的寬容。
更為重要的是，通過這些鐘錶描寫，可以看到作者那個時代的鐘表發展過程。
曹家三代四任江寧織造，與康熙皇帝有特殊親密的關係。曹璽在織造任內，就曾向康熙帝進送多座自鳴鐘。十分有趣的是，《紅樓夢》續書中也有貢品的描寫。馮紫英向賈政介紹的「可以做得貢的」四件物品中，就有別致精巧的一座自鳴鐘。文中寫道：
「有三尺多高，也是一個小童兒拿著時辰牌，到了什麼時候他就報什麼時辰。裡頭也有些人在那裡打十番的」。
此自鳴鐘是按中國傳統報時辰的，鳴響由打十番的小人奏出。這就不僅是用以計時，而且也是精美的工藝品，難怪馮紫英說可以做得貢。鐘錶這種西洋器用傳到中國之後，又與中國的傳統相結合，就體現在報時辰上。中國今天的鐘表早已與外國的表現方法相同了，這裡為我們記錄了鐘錶在中國的一定歷史發展過程。
今天，鐘錶是普通的日常用品，已為一般群眾廣泛使用。而兩百多年前曹雪芹生活的時代，鐘錶卻是皇家貴族獨有的珍貴之物。《紅樓夢》對賈府主子、奴婢使用鐘錶計時以及炫耀闊綽的描寫，顯示了貴族大家庭的奢侈。而賈府被抄家時登記鐘錶，又是清代現實生活的典型實錄，如和珅被抄家就登記有鐘錶數百件。通過對小小的鐘表在書中的各種描寫和記述，表現不同人物的不同意義，同中有異的布局，顯示出作者的寫作技巧，亦展示了當時社會生活的一隅。