在聊二十四節氣之前，我們先來聊聊陽曆、公曆、陰曆和農曆。
「陽曆」也叫「太陽曆」，是以地球繞太陽公轉的運動周期為基礎而制定的曆法。陽曆將地球繞太陽公轉一周的時間(稱「回歸年」，長約365又1/4天)定為一年，其月份、日期都與太陽在黃道上的位置較好地符合。
如今世界通用的「公曆」即是陽曆(比如國際勞動節「五一」，就是指公曆的5月1日)，平年365天，閏年366天，每四年一閏，每滿百年少閏一次，到第四百年再閏，即每四百年中有97個閏年。
而陰曆是中國傳統曆法之一，也被稱為「殷歷」「漢歷」「黃曆」「舊曆」等，是主要按月亮的月相周期來計算的曆法。陰曆以「朔望月(反映月亮盈虧的歷月)」作為確定歷月的基礎，以月球繞行地球一周為1個月，一年為12個月。
至於農曆，民間常常把它和陰曆混為一談，實際上農曆並不是單純的陰曆，也不是陽曆，嚴格來說其實是陰陽曆的一種，屬於陰陽合曆(中國傳統節日「端午節」就是指農曆的5月5日)。農曆取月相的變化周期為月的長度，又參考太陽回歸年為年的長度，通過設置閏月以使平均歷年與回歸年相適應，平年為十二個月，閏年為十三個月，月份分為大月和小月，大月30天，小月29天，平均歷月等於一個「朔望月」。
凡是曆法，無不來源於人們對大自然的觀察與經驗總結。了解了陽曆、陰曆、農曆的概念後我們就會發現，陰曆比陽曆一年少約10天，每年春節就會比前一年提前10-11天，這樣逐年提前，積上16年，我們就要在大夏天過年了。而農曆智慧地將每年的季節、氣候、農事和日數與月數安排有序，發展出一套實用的曆法，可謂大有學問。
陽曆反映的是太陽的運行，太陽運行到最偏南時，晝最短，夜最長，我們的祖先將這一天叫做「冬至」；相應地，太陽運行到最偏北時，晝最長，夜最短，這一天被叫做叫「夏至」；而「春分」和「秋分」時，太陽恰經過赤道，晝夜平分。
可見，冬至、夏至、春分、秋分是表現一年四季變化過程的4個最佳「節點」，但一年光有這4個節點是遠遠不夠的，農事活動如播種、插秧、中耕、收穫等需要固定在更精確的時間段才有實際意義。
怎麼辦呢？我們的祖先又智慧地在這4個節點的基礎上向下細分，將每個季節平均分成6段，全年為24段，一段為15天左右，如此便有了「二十四節氣」。
可見，二十四節氣是中國農曆中特有的一種劃分法，是不折不扣的「中華遺產」。
論起來，完整的二十四節氣名稱，最早見於漢代的《淮南子·天文訓》，名字是：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、穀雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
有了二十四節氣，農事的時間就可以基本確定了，比如我國甘肅省隴中地區的播種，通常是在「春分」前後，不管陽曆和陰曆究竟到了哪天，只要節氣變換至春分，耕種就開始了。在勞動人民長期的經驗總結之下，二十四節氣還產生了與其對應的農諺：
「春雨驚春清谷天，夏滿芒夏暑相連，秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。」
上文我們說到，二十四節氣的名稱最早見於《淮南子》，但這並不意味著它起源於漢朝。
《春秋命歷序》說：「天地開闢，萬物渾渾，無知無識；陰陽所憑，天體始於北極之野…日月五緯一輪轉；天皇出焉…定天之象，法地之儀，作幹支以定日月度。」古人很早就開始探索宇宙的奧秘，並由此演繹出了一套完整深奧的觀星與授時方法。
實際上，我國在商朝已出現了仲春、仲夏、仲秋和仲冬等四個節氣名稱，而漢代是我國南北經濟文化交流的重要歷史階段，二十四節氣這時候才完全確立——漢武帝時期，由鄧平等制訂的《太初曆》正式把二十四節氣定於曆法，明確了二十四節氣的天文位置。即太陽從黃經零度起，沿黃經每運行15度所經歷的時日稱為「一個節氣」。每年運行360度，共經歷24個節氣，每月2個。其中，每月第一個節氣為「節氣」，如立春、驚蟄、清明等；每月的第二個節氣為「中氣」，如雨水、春分、穀雨等。「節氣」和「中氣」交替出現，各歷時15天。
而流傳至今天，人們把「節氣」和「中氣」統稱為「節氣」。
除了「節氣」與「中氣」之分，古人還將每個節氣的15天分為三候，即通過自然萬物的變化規律，將每個節氣分為三個階段。如立春的三候為：「一候東風解凍，二候蟄蟲始振，三候魚陟負冰」。意思是在第一階段，東風開始送暖，大地解凍，第二階段，蟄居的蟲類慢慢甦醒，到了第三階段，魚到水面上遊動，還有沒化的碎冰片，如同被魚背負著一般。
實際上在明代以前，二十四節氣的劃分相對簡單——把365又1/4天除以24，得15又7/32天，測好冬至這一天的具體時刻，從這一刻算起，按順序排下去就可以了。而明清以後的劃分比較複雜，是把太陽在星空走過的路線——黃道長度均分成24份，太陽走過一個節點即交一個節氣。也就是說，每個節氣的時間長度並不完全一樣。
如今，二十四節氣的公曆日期基本固定，上半年在6日、21日，下半年在8日、23日，前後相差1至2天，即農諺所謂「上半年是六二一，下半年是八二三，最多相差一兩天。」
二十四節氣凝聚著中華文明精華，上應天體運行規律，下合勞動人民生產節律，表達了人與自然宇宙之間獨特的時間觀念，蘊含著中華民族悠久的文化內涵和歷史積澱，早已根植在中國大眾的心中。我們日常生活中隨處可見二十四節氣的影響，其中有些節氣如「清明」「冬至」等已經和民間文化相結合，成了固定的節日。
實際上這一非物質文化遺產(2016年11月30日，二十四節氣被正式列入聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄)的內容是十分豐富的，它不僅相關於農事和日常生活，也相關於諺語、歌謠、傳說等，還相關於風水、風俗、佔卜、地理甚至是詩詞、藝術等，具有很高的歷史文化研究價值。
古往今來，關於二十四節氣的諺語、詩詞、學術著作、書畫作品等數不勝數，如唐代詩人元稹寫過完整而生動的《詠廿四氣詩》，其中第一篇《立春正月節》是這樣寫的：「春冬移律呂，天地換星霜。冰泮遊魚躍，和風待柳芳。早梅迎雨水，殘雪怯朝陽。萬物含新意，同歡聖日長。」全詩把春天來臨的冰開魚躍以及雨來雪化、萬物蓬勃等景象寫得十分生動。
非但盛行於中國，實際上二十四節氣早就跨出國門，走向了世界。如日本、朝鮮、越南等國家的人民時至今日依然在傳承、弘揚著二十四節氣及其附著的文化，尤其是日本，二十四節氣傳入已有1000多年，有些節氣甚至被列入日本的法定假日，這充分表明了二十四節氣的文化價值。
如此優秀的中華文化，我們當繼承之，弘揚之，而繼承與弘揚的前提就是了解之。
附一：24節氣之72候
冬至：冬至之日蚯蚓結，又五日麋角解，又五日水泉動。
小寒：小寒之日雁北鄉，又五日鵲始巢，又五日雉始鴝。
大寒：大寒之日雞使乳，又五日鷲鳥厲疾，又五日水澤腹堅。
立春：立春之日東風解凍，又五日蟄蟲始振，又五日魚上冰（魚陟負冰）。
雨水：雨水之日獺祭魚，又五日鴻雁來（候雁北），又五日草木萌動。
驚蟄：驚蟄之日桃始華，又五日倉庚鳴，又五日鷹化為鳩。
春分：春分之日玄鳥至，又五日雷乃發聲，又五日使電。
清明：清明之日桐始華，又五日田鼠化為鴽，又五日虹始見。
穀雨：榖雨之日萍始生，又五日鳴鳩拂奇羽，又五日戴勝降於桑。
立夏：立夏之日螻蟈鳴，又五日蚯蚓出，又五日王瓜生。
小滿：小滿之日苦菜秀，又五日靡草死，又五日小暑至（麥秋生）。
芒種：芒種之日螳螂生，又五日鵙始鳴，又五日反舌無聲。
夏至：夏至之日鹿角解，又五日蜩始鳴，又五日半夏生。
小暑：小暑之日溫風至，又五日蟋蟀居闢，又五日鷹乃學習（鷹始摯）。
大暑：大暑之日腐草為蠲，又五日土潤溽暑，又五日大雨時行。
立秋：立秋之日涼風至，又五日白露降，又五日寒蟬鳴。
處暑：處暑之日鷹乃祭鳥，又五日天地始肅，又五日禾乃登。
白露：白露之日鴻雁來，又五日玄鳥歸，又五日群鳥養羞。
秋分：秋分之日雷始收聲，又五日蟄蟲培戶，又五日水始涸。
寒露：寒露之日鴻雁來賓，又五日雀入大水為蛤，又五日菊有黃華。
霜降：霜降之日豺乃祭獸，又五日草木黃落，又五日蟄蟲鹹俯。
立冬：立冬之日水始冰，又五日地始凍，又五日雉入大水為蜃。
小雪：小雪之日虹藏不見，又五日天氣上騰地氣下降，又五日閉塞而成冬。
大雪：大雪之日鶡旦不鳴，又五日虎始交，又五日荔挺生。
附二：《淮南子·天文訓》(四庫全書簡體標點版)節選
鬥杓為小歲，正月建寅，月從左行十二辰。鹹池為太歲，二月建卯，月從右行四仲，終而復始。太歲迎者辱，背者強，左者衰，右者昌，小歲東南則生，西北則殺，不可迎也，而可背也，不可左也，而可右也，其此之謂也。大時者，鹹池也。小時者，月建也。天維建元，常以寅始起，右徙一歲而移，十二歲而大周天，終而復始。淮南元年冬，太一在丙子，冬至甲午，立春丙子。二陰一陽成氣二，二陽一陰成氣三，合氣而為音，合陰而為陽，合陽而為律，故曰五音六律。
音自倍而為日，律自倍而為辰，故日十而辰十二。月日行十三度七十六分度之二十六，二十九日九百四十分日之四百九十九而為月，而以十二月為歲。歲有餘十日九百四十分日之八百二十七，故十九歲而七閏。日冬至子午，夏至卯酉，冬至加三日，則夏至之日也。歲遷六日，終而復始，壬午冬至，甲子受制，木用事，火煙青。七十二日，丙子受制，火用事，火煙赤。七十二日，戊子受制，土用事，火煙黃。七十二日，庚子受制，金用事，火煙白。七十二日，壬子受制，水用事，火煙黑。七十二日而歲終，庚子受制。歲遷六日，以數推之，七十歲而復至甲子。
甲子受制，則行柔惠，挺群禁，開闔扇，通障塞，毋伐木。丙子受制，則舉賢良，賞有功，立封侯，出貨財。戊子受制，則養老鰥寡，行稃鬻，施恩澤。庚子受制，則繕牆垣，修城郭，審群禁，飾兵甲，儆百官，誅不法。壬子受制，則閉門閭，大搜客，斷刑罰，殺當罪，息關梁，禁外徙。
甲子氣燥濁，丙子氣燥陽，戊子氣溼濁，庚子氣燥寒，壬子氣清寒，丙子幹甲子，蟄蟲早出，故雷早行。戊子幹甲子，胎夭卵《卵段》，鳥蟲多傷。庚子幹甲子，有兵。壬子幹甲子，春有霜。戊子幹丙子，霆。庚子幹丙子，夷。壬子幹丙子，雹。甲子幹丙子，地動。庚子幹戊子，五穀有殃。壬子幹戊子，夏寒雨霜。
……
大呂之數七十六，主十二月，下生夷則。夷則之數五十一，主七月。上生夾鍾。夾鍾之數六十八，主二月，下生無射。無射之數四十五，主九月，上生仲呂。仲呂之數六十，主四月，極不生。徵生宮，宮生商，商生羽，羽生角，角生姑洗，姑洗生應鐘，比於正音，故為和。應鐘生蕤賓，不比正音，故為繆。日冬至，音比林鐘，浸以濁。日夏至，音比黃鐘，浸以清。以十二律應二十四時之變，甲子，仲呂之徵也；丙子，夾鍾之羽也；戊子，黃鐘之宮也；庚子，無射之商也；壬子，夷則之角也。古之為度量輕重，生乎天道。黃鐘之律修九寸，物以三生，三九二十七，故幅廣二尺七寸。音以八相生，故人修八尺，尋自倍，故八尺而為尋。有形則有聲，音之數五，以五乘八，五八四十，故四丈而為匹。匹者，中人之度也。一匹而為制。秋分《艹票》定，《艹票》定而禾熟。律之數十二，故十二《艹票》而當一粟，十二粟而當一寸。律以當辰，音以當日，日之數十，故十寸而為尺，十尺而為丈。其以為量，十二粟而而當一分，十二分而當一銖，十二銖而當半兩。衡有左右，因倍之，故二十四銖為一兩，天有四時，以成一歲，因而四之，四四十六，故十六兩而為一斤。三月而為一時，三十日為一月，故三十斤為一鈞。四時而為一歲，故四鈞為一石。其以為音也，一律而生五音，十二律而為六十音，因而六之，六六三十六，故三百六十音以當一歲之日。
故律歷之數，天地之道也。下生者倍，以三除之；上生者四，以三除之。太陰元始建於甲寅，一終而建甲戌，二終而建甲午，三終而復得甲寅之元。歲徙一辰，立春之後，得其辰而遷其所順。前三後五，百事可舉。太陰所建，蟄蟲首穴而處，鵲巢鄉而為戶。太陰在寅，朱鳥在卯，勾陳在子，玄武在戌，白虎在酉，蒼龍在辰。寅為建，卯為除，辰為滿，巳為平，主生。午為定，未為執，主陷。
申為破，主衡。酉為危，主杓。戌為成，主少德。亥為收，主大德。子為開，主太歲。醜為閉，主太陰。太陰在寅，歲名曰攝提格，其雄為歲星，舍鬥、牽牛，以十一月與之晨出東方，東井、輿鬼為對。太陰在卯，歲名單閼，歲星舍須女、虛、危，以十二月與之晨東方，柳、七星、張為對。太陰在辰，歲名曰執除，歲星舍營室、東壁，以正月與之晨出東方，翼、軫為對。太陰在巳，歲名曰大荒落，歲星舍奎、婁，以二月與之晨出東方，角、亢為對。太陰在午，歲名曰敦《爿羊》，歲星舍胃、昴、畢，以三月與之晨出東方，氐、房、心為對。太陰在未，歲名曰協洽，歲星舍觜參，以四月與之晨出東方，尾、箕為對。太陰在申，歲名曰君灘，歲星舍東井、輿鬼，以五月與之晨出東方，鬥、牽牛為對。太陰在酉，歲名作鄂，歲星舍柳、七星、張，以六月與之晨出東方，須女、虛、危為對。太陰在戌，歲名曰閹茂，歲星舍翼、軫，以七月與之晨出東方，營室、東壁為對。
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