▲奉軍裝甲部隊
早在北洋軍閥會戰時期，以張作霖為首的奉系軍閥部隊就第一批建立了裝甲部隊，並裝備了一批法式「雷諾」輕型坦克。但1931年「九·一八」事變後，這支來不及撤退的裝甲部隊大部被日本關東軍俘獲，後來日寇以此為基礎，組建了偽滿洲國的裝甲部隊。
▲蔣介石與杜聿明
杜聿明出任全國首個裝甲兵團團長
從1935年開始，蔣介石為首的南京國民政府開始組建自己的裝甲部隊，並從英國購進戰車及兩棲坦克 32 輛，成立了戰車教導營，以系統培養中國自己的裝甲兵。不久，隨著中德軍事合作的不斷深入，中央軍部隊再次購買「克虜伯」戰車 16 輛、義大利 CV- 33 超輕型坦克 20輛，由號稱「裝甲兵之父」的徐庭瑤負責組建了第一個裝甲兵團，黃埔一期生杜聿明被任命為首任團長。
1937 年 8 月 13 日，「八 一三」淞滬抗戰正式打響。 18 日，杜聿明率領裝甲兵團部分部隊自石家莊南下參戰，開啟了中國軍隊歷史上首次大規模動用裝甲力量戰鬥的序幕。當時，直接參戰的裝甲部隊共有兩個連，均裝備英國造威克斯系列輕型坦克，分為6噸和3.5噸兩種型號。其中， 6噸型的配備短管47毫米炮；而3.5噸者則只配備機槍。
▲徐庭瑤陪同蔣介石視察裝甲部隊
中國坦克現身淞滬戰場、大展神威
雖然中國軍隊裝備的都是輕型坦克，但與淞滬戰場上日寇裝備的 94式超輕型坦克相比，仍然佔據絕對優勢。但是，與積累了一定坦克戰經驗的日寇相比，中國裝甲部隊卻經驗尚淺，尤其是與步兵的協同配合方面還缺乏訓練。擔心之餘，擔任一線指揮的裝甲1連連長郭恆健再三要求配合作戰的王敬久第87師，無論如何要緊隨其後，隨時提供必要掩護。
在場的步兵指揮官滿口答應，並再三要求這些「金剛不壞」的「鐵王八」馬上出擊。因此，儘管裝甲兵們剛剛抵達戰場，連最起碼的戰場偵察和基礎檢修都沒有，就匆匆投入了戰鬥。8月19日，6輛中國坦克沿著四川北路，輕鬆突入了上海楊浦地區的日軍陣地，橫掃沿途日軍的機槍火力點，一路所向披靡，甚至一度殺到了當時匯山碼頭附近的日軍司令部周邊。
▲蘇聯援助的T-26坦克
步兵兩小時為至，日軍贏得喘息時機
郭連長在率領坦克單刀直入後，命令原地待命整頓。可等了整整兩個多小時，卻沒有見到一個友軍步兵跟上來！急得發慌的郭連長從自己的坦克上跳下，想去聯絡友軍，卻被日軍狙擊手打死。而裝甲2連連長鄭邵炎「不見友軍跟上，前又有大量日軍步兵聚集」，只好抱定犧牲決心，帶頭率部衝入敵陣，用履帶碾壓越聚越多的日軍。
但畢竟耽誤了2個小時，日軍已經在陣地上布置好了反坦克炮，一番緊促射擊後，鄭邵炎連長連人帶車以身殉國，其餘的坦克只好選擇撤回出發陣地。中國裝甲部隊首次參戰的過程雖然短暫，卻讓高層將領們認識到：裝甲部隊的確威力強悍，但必須強調步兵的配合。淞滬會戰結束後，中國軍隊以蘇聯援助的一批T-26坦克和裝甲車為基礎，再次組建裝甲部隊，即陸軍第200師，仍由杜聿明任師長；淞滬戰場上倖存下來的英制維克斯坦克也被編入了該師。
▲二戰時期的日軍坦克如同玩具
崑崙關戰役，中國軍隊首次大規模使用裝甲部隊，此時國民政府已經將第200師擴建成了第1支純裝甲軍——第5軍，後來該軍在崑崙關戰場上，充分利用坦克等機械化部隊優勢，重創來犯的日軍精銳「鋼軍」、板垣第5師團第21旅團，並擊斃其旅團長中村正雄少將，取得輝煌勝利。
▲崑崙關大戰時步坦協同作戰