新聞荒漠與幽靈報紙:加速消失的地方媒體、讀者和記者

編者按：本文來自微信公眾號「全媒派」（ID:quanmeipai），作者：騰訊傳媒，36氪經授權發布。

上月，北卡羅來納大學教堂山分校胡斯曼新聞與媒體學院的研究團隊發布了一份關注地方新聞和地方媒體命運的新報告。他們收集了過去15年內的數據，追蹤報紙、社區數字新聞網站，以及950家少數族裔媒體和1400家公共廣播電臺，以研究自2018年以來美國新聞業的發展狀況。

新冠疫情與隨之而來的經濟衰退讓人們看到了一個顯著的矛盾，一方面，它暴露出這些年地方媒體的發展受到了怎樣的傷害；另一方面，它提醒著，及時和可靠的地方新聞及訊息對公眾及社區有多麼重要的作用。

站在具有分水嶺意義的2020年，該研究團隊試圖描繪地方新聞從過去到現在的版圖，並對其未來提出一些展望。

本期全媒派（ID：quanmeipai）摘編這份報告的報紙部分，從地方報紙的失落、本地數字新聞的發展等角度，帶你看看紙媒凋敝對地方新聞的影響。

報告部分要點

• 自2018年秋季以來，300多家報紙倒閉；過去15年內倒閉的報紙數量達到2100家，佔15年前發行的9000家報紙的25%。

• 2004年還擁有自己的地方報紙，但現在已經沒有任何形式原創報導的社區，已經從1300個增加到1800個。這些社區就是「新聞荒漠」（news deserts），沒有針對地方學校質量、傳染病傳播等問題的報導。過去，「新聞荒漠」大多是經濟困難的農村地區，但現在，荒漠化已經入侵了郊外的富人區。

• 80多個規模可覆蓋社區的數字新聞網站已經開始投入運營，它們有些是盈利的，有些是非盈利的。但同時，也有相同數量的網站已經停止運營。

除了呈現過去和現在新聞業的狀況之外，該報告也對未來進行了展望，探索充滿希望的可能性。「我並不想成為一個宣告死亡的醫生。」團隊領導者Abernathy在一次採訪中說，但同時，她也並不迴避那些令人憂慮的問題。

報告稱：「新冠病毒大流行再次給我們敲響了警鐘，地方新聞的重要性不可取代。然而，此時此刻，地方新聞機構，無論大小、無論是否盈利，都在面臨著嚴重的經濟問題，甚至是生存考驗。」

平均每月就有30家報紙倒閉

研究團隊在報告中列出了這樣一組數字——

• 美國的報紙數量從2004年的8891家下降到今年年初的6736家。大部分倒閉的報紙都發行在小社區。

• 報紙的總發行量從2004年的1.22億下降到2019年的6800萬，其中包括了數字端的讀者。

• 美國的3000多個縣中有198個縣沒有報紙，其中108個在南方。

• 2008年，美國新聞行業有71640名報社記者和編輯。十年之內，數量下滑了一半以上。大部分的裁員都發生在規模較大的地方性報紙上，有些報紙現在被稱為「幽靈」（ghosts），因為它們的影響力已經大大減弱。

在連續不斷的報紙倒閉、合併或削減的壞消息中，以下這一則尤其駭人——一家在芝加哥富人區發行了14份周刊的連鎖傳媒公司——22世紀傳媒——也認輸了。

這些富人區富到什麼程度呢？美國家庭年收入的中位數為63179美元，而這些社區中的家庭年收入中位數幾乎是這個數字的兩倍。其中最高的社區達到216875美元。

即便如此，22世紀傳媒仍然沒有挺過難關。他們表示，「廣告和收入都已經停滯了。」

如果在這樣的富人區都沒有辦法發行周報，那麼其他地區還有什麼希望呢？

報告中提到的另一個媒體正舉步維艱的地方是馬裡蘭州的蒙哥馬利縣。這個縣在全美3144個縣中排名第17，家庭年收入中位數達到99763美元。但在新冠疫情爆發以前，它就已經失去了幾乎所有報紙。

Abernathy表示，從2004年到2018年間，報紙的「死亡率」逐年變化，平均每月都有10家報紙倒閉，2008年經濟大衰退後尤其明顯。2019年，這一數字躍升到每月20家。疫情爆發以來，這個數字再次飆升，達到每月30個。

「行業分析師預測，新冠疫情引發的長期的、深度的倒退可能還會導致數百家報紙倒閉，並有可能導致槓桿率（即資產負債表中總資產與權益資本的比率，槓桿率是衡量公司負債風險的指標）很高的連鎖企業破產。」該報告總結道。

消失的讀者和記者 

2019年，只有39份日報的每日發行量超過10萬，而2004年為104份。每周的總發行量則從2014年的7200萬下降到2019年的4000萬，下降的主要原因是關閉了2000多個周報或其他類型的非日報。停刊的報紙中，既有《憲報》這樣的發行量超過45萬的大型周刊，也有一些發行量數千的小媒體。

對於紙媒而言，發行量的下降，直接意味著讀者的流失。而在流失讀者的同時，報紙也在流失記者。

在2008年至2018年之間，美國報紙僱用的記者和編輯人數從71000人下降至35000人。大型地方日報流失最多，估計有24000人，佔總數的三分之二。許多大型日報在1990年代後期經常有數百名記者同時在崗，而如今只剩下幾十名。

記者的轉型，說明地方報紙的影響力正在下降。而讀者和記者的雙雙「消失」，也引發了人們對數字時代印刷媒介經濟狀況的質疑。

因為，地方報紙實際上是通過低價發行來吸引讀者的，這些讀者可以作為籌碼被高價「售賣」給本地廣告商，大多數報紙往往也是依靠廣告而非發行來實現盈利。如今，讀者走了，記者走了，廣告商對報紙的信任度自然會下跌。

那麼，讀者都去哪兒了？

早在2010年底，在線新聞的用戶就已經超過閱讀當地報紙的人數。毫無疑問，消費者的閱讀偏好起了關鍵作用，當報紙反應過來時，報紙讀者已經習慣了將本地新聞放到行動裝置和計算機上進行消費。

記者又去了哪裡？

回顧新聞史，報紙聘用的記者比任何其他新聞機構都要多。在過去十年中，美國報紙記者的人數下降了一半。與之對應的是，數字平臺的新聞記者人數翻了一番，超過16000，電視臺的新聞工作者人數略有上升，達到30000。

這讓地方新聞報導備受打擊，有一個案例很直觀地反映了這一點：杜克大學的研究人員在2016年的某一周內持續調查了100個中型社區，其中有20個社區沒有任何新聞機構生產過哪怕一篇本地新聞。

成千上萬的資深記者的流失也損害了地方媒體的新聞質量。這些記者留下的空位通常會被經驗不足的記者所填補，這些記者往往缺乏足夠的專業訓練和技能。

數字網站能彌補地方新聞現有空缺嗎？

隨著讀者、記者的流失，報紙逐漸失去了開展傳統廣告業務的競爭力。大多數行業觀察家認為，只有數字收入才能彌補漏洞。

2018年秋天，北卡羅來納大學教堂山分校的研究人員統計了525家社區級別的數字新聞網站，其中部分是盈利性的，也有一些非盈利性質的。他們帶來的好消息是，已經有80多個新的社區網站投入使用；但同時，壞消息是，在同一時期，也有相同數量的網站關閉。也就是說，到今天，這個數字仍然是525，淨增長為零。

報告則指出，「2008年至2012年間，有許多早期地方新聞網站被建立起來，他們設想的主要商業模式是依賴本地業務的數字收入。」然而，這幾年的情況顯示，從數字廣告中獲得足夠收入的可能性越來越渺茫。許多網站，甚至是盈利性網站，都要轉向非盈利領域來提供資金。

同時，報告強調，「這些網站急需更多資金，以向缺乏本地新聞機構的地區擴張。」

慘澹大局之下，2020年的一縷希望來自非盈利新聞機構INN（Institute of Nonprofit News）。疫情以來，INN已經收到了許多潛在新聞網站的問詢。

INN的執行董事Sue Cross在一次採訪中說，「同樣的事情在2008年的經濟大衰退之後也發生過：失去工作的記者們開始探索新的可能性，引起了一波創業浪潮。現在，同樣有大批記者失業，他們又開始想辦法創辦新的非盈利網站。」

除此之外，Cross還補充道，INN已經開始收到來自社區基金會和社區領導者的諮詢。他們所在的地區，傳統報紙已經被掏空了，迫切地想要知道如何運作一個非盈利性網站。

而在Cross的團隊中，有60%的成員認為疫情不會對他們的資金產生影響，但另外40%的成員則沒有那麼樂觀。

但一家專注於盈利性新聞網站的組織Lion（Local Independent Online News Publishers）的執行董事Chris Krewson則表示，自疫情爆發以來，Lion只有一家會員網站倒閉。他同時也補充，「我不想描繪一幅過於美好的畫面。那些商業模式過度依賴零售廣告的公司正在苦苦掙扎，越來越多的媒體開始嘗試直接從讀者身上獲取收入。」

新聞業到了需要解決問題的最終時刻

報告表示，2020年會是一個分水嶺，現在做出的選擇將決定地方新聞未來的前景。

報告花了整整35頁來探討地方新聞未來之路，總結下來包括：

• 利用算法，提高編輯和發布的效率

• 讓公共廣播扮演更重要的角色

• 政府資金和政策的扶持

報告最後提出這樣的問題：

「我們的作為或不作為是否會像業內人士預測的那樣，導致地方報紙和其他陷入困境的新聞媒體『徹底滅絕』？還是說，我們會看到一個新的開始——大家會承認本地新聞不可取代的重要性，擔負起新聞業的使命，並決心支持新聞業的復興？」

有類似基調的聲音也在其他地方產生。哥倫比亞新聞學院的Tow數字新聞中心（Tow Center for Digital Journalism）和《哥倫比亞新聞評論》（CJR, Columbia Journalism Review）近期表示，新聞業已經到了「最終解決問題的時刻」。

Tow和CJR的研究人員一直在更新關於整個新聞業的損失的資料庫，其中包括裁員、停薪、減薪、倒閉和新聞業低迷帶來的其他影響。到目前為止，已經在數百家媒體上跟蹤了700多條報導。研究人員將從資料庫中挖掘新的趨勢，每周發送一次電子郵件簡報。和來自胡斯曼新聞與媒體學院的這份報告一樣，他們都希望這些研究能提供可靠的基礎數據，幫助人們了解實情，以便採取進一步的行動。

參考文獻：

1.https://apnews.com/def9463c18d65ea3762e61bedbbca8df

2.https://www.usnewsdeserts.com/reports/news-deserts-and-ghost-newspapers-will-local-news-survive/

3.https://www.cjr.org/tow_center/introducing-the-journalism-crisis-project.php