寇準出生在關中道渭河邊一個農民家庭，17歲父死，跟著母親討生活，19歲參加宋太宗會試，對答如流，受太宗欣賞，破格錄取，第二年，任四川巴東縣知縣，到任半年，政通人和、百業興旺，老百姓稱這個年輕知縣為「寇巴東」。
太宗將他調回朝廷，任尚書虞部郎中、樞密院直學士，主持官員考核選拔，他人事大權交給他，寇準不畏權貴，剛正不阿，得罪了不少人，有一天騎馬辦事，突然有人攔馬，連呼「萬歲、萬歲、萬萬歲」，太宗聽說後非常生氣，寇準辯解是有人陷害，太宗說「聽說你當時還挺高興！」，寇準被貶到青州。
次年，太宗將寇準召回，拜為參知政事，收拾朝廷的爛攤子，他大刀闊斧、銳意改革，受到守舊派馮拯的反撲，太宗年老聽信讒言，寇準再次被貶到鄧州刺史。
兩年後，真宗繼位，任用寇準為相國，他幹了人生最大的一件事兒。
澶淵之盟，據理力爭，奈何高宗生性軟弱，最終與遼國籤訂恥辱條約說起北宋著名的軟弱國君，小雪一下子就想起了宋真宗趙恆，生性軟弱，沒有自己的主見，宋朝的地位一落千丈，恐怕與他的性格分不開。
公元1004年，宋遼之戰已經進入白熱化，遼國的軍隊已經迫近北宋首都汴京，當時以丁謂等人為首的大臣主張逃跑，臣服於遼軍的餘威之下，可是，身為宰輔的寇準一點不同意，他說前線浴血奮戰的將士已經準備殺出一條血路，誓死保衛京師，怎麼能棄百姓於不顧，這種逃跑必然引起騷亂，恐危及江山社稷。
曾經的恩公，今日的嫉惡如仇，寇準為宰相時，很器重有才華的人，有個叫丁謂的，才華出眾，寇準就大力稱讚和舉薦，丁謂的名聲顯赫起來，後來升到參知政事，那寇準對於丁謂來說，就是大恩公啊，處處對其十分尊重，甚至曲意逢迎。然而有一次，寇準在府中開宴會，推杯換盞，不小心把湯水灑到鬍子上，引得席上眾人哄堂大笑，只有丁謂默不作聲，恭敬走到寇準邊上，用自己衣服小心替寇準擦拭鬍鬚上的湯水。
寇準為人霸道、獨斷專行。這個特點既使他成就了大業，也使他不被領導和同事們喜歡，成為他人生起落的重要原因。
至道二年（996年），寇準擔任參知任事，朝廷行郊祀禮，官員按慣例封賞晉級。
寇準素來與馮拯不合，於是他故意惡整馮拯。寇準把原來位次排在馮拯之後的彭惟節提到前面。
馮拯在奏章列名時卻依舊把自己排在彭惟節前面。寇準訓斥馮拯自行其是。
馮拯氣不過，於是上書彈劾寇準專權。宋太宗很生氣責問寇準，寇準要求當庭辯解。
宋太宗不想把事情鬧大，於是勸寇準不要將這事鬧到朝廷上，但是寇準固執己見。
但是寇準實在是太小了，，有人勸告他說皇帝用人喜歡年長穩重型的，你可以多報幾歲，這樣就能得到重用了，寇準回答說「準方進取，可欺君邪」，正因為他如此，太宗皇帝反倒對這位個性剛硬的小子特別欣賞。而當時趙光義需要這樣一個「愣頭青」式的人物來為自己樹立一個虛心納諫的形象，同時也需要魏徵式的下屬，來說出一些其他人不敢說的事情，真是瞌睡剛來就有人給送枕頭，寇準的個性完全符合太宗皇帝的要求，所以寇準在趙光義面前是很受重視的一個存在。還有一點就是寇準娶了一個好老婆，他的妻子宋氏是宋太祖趙匡胤宋皇后的妹妹，也就是說寇準和太祖皇帝是連襟。