甲骨文因鐫刻、書寫於龜甲與獸骨上而得名，為殷商流傳之書跡，是中國的一種古老文字，又稱「契文」、「甲骨卜辭」、「殷墟文字」或「龜甲獸骨文」。內容為記載盤庚遷殷至紂王間二百七十年之卜辭，為最早之書跡
它是目前我們能見到的最早的成熟漢字，主要指中國商朝晚期王室用於佔卜記事而在龜甲或獸骨上契刻的文字，是中國及東亞已知最早的成體系的商代文字的一種載體。
2017年11月24日，甲骨文順利通過聯合國教科文組織世界記憶工程國際諮詢委員會的評審，成功入選《世界記憶名錄》。
甲骨文，具有對稱、穩定的格局。具備書法的三個要素，即用筆、結字、章法。從字體的數量和結構方式來看，甲骨文已經是發展到了有較嚴密系統的文字了。漢字的「六書」原則，在甲骨文中都有所體現。但是原始圖畫文字的痕跡還是比較明顯，象形意義也比較明顯。
就結字而言，甲骨文外形並且多以長方形為主間或少數方形，具備了對稱美或者一字多形的變化美。而且甲骨文在結字上還具有了方圓結合，開合輯讓的結構形式，有的字還具有或多或少的象形圖畫的痕跡，具有文字最初發展階段的稚拙和生動。
甲骨文出土在河南安陽小屯村一帶，因為這裡曾是商代後期商王盤庚至帝辛的都城，史稱為「殷」。商滅國，遂成為了廢墟，後人便以「殷墟」名之。因此，甲骨文也稱「殷墟文字」。
甲骨文最早被河南安陽小屯村的村民們找到時，村民們還不知道這是古代的遺物，只當做包治百病的藥材「龍骨」使用，把許多刻著甲骨文的龜甲獸骨磨成粉末，浪費了許多極為有價值的文物。
後來，晚清官員、金石學家王懿榮於光緒二十五年（1899年）治病時從來自河南安陽的甲骨上發現了甲骨文。安陽城西北的小屯村，是商晚期國都遺址「殷墟」的所在地。
後來人們稱這位最先發現甲骨文的人榮譽為「甲骨文之父」，在甲骨文發現90周年的1989年秋，在他的家鄉山東煙臺市福山區建成王懿榮紀念館，以紀念他的功績。而為了紀念殷墟考古的偉大發現，1987年秋，安陽市在宮殿遺址區東北面修建了一座殷墟博物苑，復原和再現了3000年前殷王宮和一些建築的風貌。
從1899年甲骨文首次發現，據學者胡厚宣統計，共計出土甲骨154600多片，其中大陸收藏97600多片，臺灣省收藏有30200多片，香港藏有89片，總計中國共收藏127900多片，此外，日本、加拿大、英、美等國家共收藏了26700多片。這些甲骨上刻有的單字約 4500個，迄今已釋讀出的字約有2000個左右。
甲骨文發現後，金石學家、古董商人、外國人開始大量搜購。這些非科學的發掘，往往只取甲骨，而忽略甲骨埋藏的情況，使所出甲骨的價值大失。據統計，從1889年到1928年，私人挖掘出土的甲骨就達十萬片以上。
甲骨文是中國發現最早的文獻紀錄，如今甲骨學已成為一門蔚為壯觀的世界性學科，從事研究的中外學者有500多人，發表的專著、論文達3000多種。它對歷史學、文字學、考古學等方面都具有極其重要的意義。