一首詩可以成就一個人，沒有《春江花月夜》就沒有張若虛，沒有《題都城南莊》就沒有崔護，同樣，要是千古絕唱《楓橋夜泊》沒有流存下來，我們也不會記住這個名字——張繼。
張繼，字懿孫，襄州人（今湖北襄陽人）。他的生平事跡已大多不可考證。據記載，他在天寶十二年（753年）的進士。張繼為人清高耿介，在長安求官時就和別人不同，他沒有千方百計地去「幹謁」權貴，不去對依靠阿諛逢迎來得到推薦。《唐才子傳》說他：「早振詞名。初來長安，頗矜氣節，有《感懷》詩云：『調與時人背，心將靜者論。終年帝城裡，不識五侯門。』」
張繼時刻關心國家命運、百姓疾苦，他看到唐玄宗荒淫誤國，曾寫了一首《華清宮》諷刺他，把他比作了亡國之君陳後主。因為性情，張繼雖然中了進士，但在後面的銓選中落第，沒有得到官職，只能回到家鄉。安史之亂期間，他一直憂心時局。到了唐代宗寶應元年（762年），朝廷收復兩京，張繼被錄用為員外郎，在徵西府中供差遣，一度棄筆從戎。大曆年間，他入朝擔任了檢校員外郎，最後以檢校祠部員外郎的身份擔任洪州（今江西南昌市）鹽鐵判官。
在古代，鹽鐵官員是肥缺，但張繼清廉正直，從不貪汙受賄，也不搜刮民財，在當地政聲頗好。可惜，他在洪州任上僅一年多就病逝了，朋友劉長卿寫了一首《哭張員外繼》悼念他，其中有兩句是：「世難愁歸路，家貧緩葬期。」
張繼有詩集《張祠部詩集》流傳後世，其中最著名的當然是那首《楓橋夜泊》：
月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。
姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。
這首詩是作者在安史之亂期間避亂江南時所寫。一個秋日的夜晚，詩人泊舟蘇州城外的楓橋下。江南水鄉幽美的夜景，吸引了這位懷著愁思的旅客，他寫下了這首意境清遠的小詩。
殘月西墜，烏鳥啼鳴，清霜滿天，江面的幾點漁火似乎更加增添幾分清冷與孤寂。這時，寒山寺的鐘聲打破了半夜的寧靜，詩人的羈旅之思，家國之憂，以及身處亂世不知歸宿的惆悵也就融在這鐘聲裡了。
因為這首詩，楓橋和寒山寺都成了著名的古蹟。無論在當時，還是後代，這首詩的影響都非常大。
據說，唐武宗非常喜愛這首詩，他曾命令京城第一石匠呂天方精心刻制了一塊《楓橋夜泊》詩碑，還說自己升天之後，要將這塊石碑帶走。於是唐武宗駕崩後，這塊碑作了殉葬品。並且還傳說，武宗在臨死時說：「《楓橋夜泊》詩碑只有朕可以賞析，後人若擅刻詩碑，必遭天譴！」傳說，北宋大學士王珪、明代才子文徵明，還有清代的詩人俞樾都在刻了這首詩的詩碑後去世。人們稱之為「《楓橋夜泊》詩碑的詛咒」。
當然，這只是傳說，當不得真。上述三人的死亡，都和刻碑沒有關係。倒是到了現代，歷史發生了巧合。1947年，蘇州畫家吳湖帆請國民黨元老張繼也寫刻了一塊《楓橋夜泊》詩碑，現代詩人張繼書寫唐代詩人張繼的詩，在當時被傳為佳話，但張繼寫了《楓橋夜泊》詩碑後，第二天就與世長辭了。