在佛教的世界觀中，世間萬有皆因「緣起」，而緣起還分為十二種類別，它們被稱作十二緣起。十二緣起又叫做十二因緣、十二有支，它的具體內容為：無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死，也經常去掉無明與行而講後面十種緣起。
十二緣起分別代表什麼意思呢？簡單概括（不是百分百準確）來說，從無明到老死，它們是層層包含、層層遞進的關係，即無明包含了行及後面十種緣起，無明直接導致行並間接一步步推導產生後面十種緣起，下面我們依次來看十二因緣分別是什麼意思。
理解、解釋十二因緣一種常見的理解辦法是從老死向無明追溯。老死的含義顧名思義就是老與死，也可延伸包含憂悲苦惱等，它是一個生命主體階段結束或最終的結束。
那麼為何會有老死呢？因為有生，如同中國農家俗話所說「春生夏紮根秋收冬藏」，沒有春生夏長，秋收冬藏也就無從談起。
那麼生又是從何而來呢？生從有來。有的含義是存在，生與老死都是自然界存在的一種現象，它有分為業有與報有。
有又是從何而來呢？有從取來。取的含義是追求、求取的意思，一個人看到西瓜新鮮，就買了一個，回去後吃了它，把剩下的西瓜皮扔進了垃圾箱，這就是一件事由「取」到「有」，再從「生」到「死」的過程。
取從何來呢？取從愛來，愛是想要、想要做的意思，做一件事，絕大多數情況下在腦中一個至少比較明確的念頭的驅使下才會去做。
愛又從何來呢？愛從受來，受就是感覺、感受，受是觸與外界互動所產生的結果。
受從那兒來呢？受從觸來，觸可以簡單的理解為接觸，比如高山有令人心情愉悅的美景，但人躲在家裡不去山上用眼睛看，那麼就沒有接觸，也就不會有「心情愉悅」這種受。
觸從那兒來呢？觸從六入來，六入也叫做六處，指的是眼耳鼻舌身意六根，它們是與外界進行互動的根器，有了鼻子，才能聞得出香臭，有了眼睛，才能看得見色彩。
六入從哪兒來呢？六入從名色來。名色是形成色、受、想、行、識五蘊合成的所在。
名色從那兒來呢？名色從識來，需要注意的是，識是名色的一部分，也是其核心內容，它與名色是相互依存的關係。
一般就現實世界的現象而言，以上十種緣起已足以解釋，但若要窮根究底，則還需探究行、無明兩種緣起。
行與「有」有著類似的含義，包含身語意三業，從當下看過去所有的業即是行，行從無明中來，無明的意思是對一切現象的本質（因何生、因何滅、無常、因果、無我等）缺乏了解。
以上就是十二緣起的大概含義，十二緣起是佛教（尤其是原始佛教）的核心理論之一，它抽象地概括了人生種種現象的依存關係並揭露了其根本原因。