《一江春水向東流》，影名取自南唐李後主李煜的《虞美人》詞：春花秋月何時了，往事知多少？小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。 雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁？恰似一江春水向東流。——國破身幽、念國思家的李後主，百般無奈，淚水洗面，悔恨不及，只留下一聲聲的哀嘆、不盡的憂愁……
影片由中國早期著名電影導演蔡楚生、鄭君裡編劇、執導，著名表演家白楊、陶金、舒繡文、上官雲珠等主演。分上下兩集，《八年離亂》、《天亮前後》，原片全長7個多小時，1956年剪裁為3個多小時，該片於1947年在中國上映 。講述了一個家庭在中國抗日戰爭中的悲歡離合，一個愛國抗日的熱血青年逐漸腐蝕、蛻變，成為一個忘記了國恨家仇、忘記了妻兒母親的「社會名流」。
1938年，「9·18」事變爆發。上海順和紗廠運轉如常。女工們在夜校學習，青年老師張忠良給她們上課，身後黑板上畫著已經淪陷的東北的地圖。女學生素芬認真聽張忠良的講課。紗廠雙十國慶晚會上，紗廠老闆夫人的表妹王麗珍在晚會上跳起不合時宜的西班牙舞，因為沒有下臺梯子，主持人張忠良很紳士地扶了一把王麗珍下了臺，給王麗珍留下好感。
張忠良又進行了慷慨激昂的為東北抗日義勇軍捐款的演講，後排普通百姓群情激奮，積極捐錢，而坐在前排的上層人物卻一個個無動於衷，甚至反感。素芬為張忠良的演講而感動。
晚會結束後，張忠良被紗廠經理叫去訓話。說他在工廠裡公開煽動工人給東北的義勇軍捐款，要讓日本人知道了，向工廠提出一個不親善的抗議，這個廠就開不成了。張忠良回答道：「大不了坐牢、槍斃，由我承當著！」
張忠良和素芬定下終身，張忠良為她戴上戒指，挽著她的手在月光下盟誓：「素芬，但願我們能永遠在一起，同甘苦共患難，生生世世都這樣好，生生世世都這樣幸福。」婚後，素芬很快就有了身孕。孩子出生在盧溝橋「7·7」事變那天，孩子的哭聲和日本侵略軍的大炮聲在影片中交織。給孩子取名抗生。
上海即將失守，已經加入救護隊的張忠良接上級命令，第二天就要離開上海，奔赴內地抗日。母親在昏暗的油燈下，為兒子做絲綿背心。素芬拿給張忠良一首古詩：「慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸。」 二人站在月光下，張忠良說，「以後，每當月圓的晚上……我一定在想念你們。記得嗎？」素芬點頭說：「記得，我一定永遠記著你的話！」張忠良在抗日戰場上出生入死，素芬帶著婆婆和兒子回到老家。張忠良被日軍俘虜，為日軍做苦力，整天又累又渴，喝的是地溝水，飽受日軍打罵，生不如死。後趁日本鬼子不注意，在石頭上磨斷了綁著自己的繩子，成功逃跑。張忠良的父親，因為兩個參加抗日的兒子，被鬼子吊死在村頭的大樹上。
張忠良弟弟張忠民帶遊擊隊對敵人進行報復行動。素芬帶著婆婆和兒子回到上海。
張忠良逃出後，不想再到前線抗日，隻身來到重慶，想在大後方謀個一官半職。儘管他收到了素芬的來信，得知了父親的噩耗，素芬在信中讓他報仇，他也不為所動。又因證件丟失、身無分文，走投無路的他，只好去投奔也已來到重慶的王麗珍。
王麗珍愉快地接納了張忠良，張忠良在王麗珍喝到了清茶。王麗珍為張忠良在她的乾爹龐浩公公司裡找到了一份工作。開始上班那天，就看到辦公室裡「一點兒抗戰空氣都沒有」。
並且員工睡覺、遲到，看閒書、畫畫、打牌、拉胡唱戲；下班後下館子胡吃海喝，再去跳舞。王麗珍家的收音機裡唱的是「好花不常開，好景不長在」。
王麗珍對張忠良說，剛從前線回來的人都是這樣，等火氣平下來，就不會有這種牢騷了。給張忠良錢，讓他去聽戲看電影。剛開始新生活的張忠良從苦悶、氣憤 ，到逐漸適應、合流、墮落，一個激情的愛國抗日青年不見了。
在上海的妻子素芬，靠洗衣為持一家生活，後在難民收容所裡照顧孤兒。張忠良則在公司裡學會了混日子，回到王麗珍家裡則享受生活。張忠良和王麗珍過在了一起；素芬則月光下思念丈夫，回憶著他的甜蜜諾言。
張忠良在王麗珍的「引薦」下，成了龐浩公的乾兒子，成了一個在生意場上精明能幹、獨當一面的上等人。他蓄起了小鬍子，梳起了大花頭，聽著靡靡之音，挽著王麗珍漫舞。
收到歷時三年才來的素芬來信，為了不讓王麗珍看到，看過後把信撕成碎片扔掉；素芬一家卻在上海為了拿回自己的一袋米差點兒死在日本人手裡。
1945年8月，日本投降！張忠良建議龐浩公趁著重慶物價大跌在上海大撈一筆。他們又回到上海。素芬和兒子、母親在等待他的回來。
張忠良回到上海，暫時住王麗珍的表姐溫太太家。紗廠老闆涉嫌通日，已身陷囹圄。張忠良趁機和溫太太胡搞了起來。已九歲的抗生當起了報童，還把報紙賣給了張忠良。素芬也淪落為溫太太家的傭人。幾街上的賣唱人唱著，「月兒彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁，幾家夫妻團圓聚，幾家喲流落在外頭。」
素芬在溫太太家，幾次錯過機會沒有認出張忠良。在溫太太家雙十晚上會，龐浩公用介紹張忠良，還說他的夫人是王麗珍。去送果盤的素芬開始懷疑？
張忠良起身，扶起王麗珍跳舞。素芬這才看清楚，他的丈夫都在眼前。張忠良也認出了素芬。二人四目相對，素芬剎那間明白了一切，暈倒在地。
張忠良對素芬說，「我以為你早已經死了。」溫太太和王麗珍對張忠良施壓。王麗珍還喊「我要殺人！我要殺人！」逃出溫府的素芬，由於城市戒嚴，只得露宿街頭。第二天，讀完張忠良弟弟張忠民寄來的信，得知他和妻子抗日之後幸福美滿的生活，素芬再也忍不住了，淚流滿面地將張忠良的事情告訴了婆婆。張忠良的母親不相信自己的兒子會如此負心，就帶著全家人找到張忠良這裡。
在母親面前，張忠良似有「悔過」之意，王麗珍大怒，在訓斥張忠良的過程中，她和所有擁有類似遭遇的女人一樣，終究還是把最惡毒的語言噴到了素芬的身上，說素芬是「不要臉的賤骨頭的女傭人」。
素芬不堪羞辱，跑到黃浦江邊，跳江自殺了。看到素芬跳江的那個人說：「這年頭，好人不長壽，壞人活千年！」素芬在遺書中寫到：「抗兒長大了，讓他學叔叔的為人處世。」
黃浦江邊，張忠良身旁的母親坐著摟著孫子泣不成聲，指著忠良說，「你爸爸被鬼子吊在樹上死了！現在素芬又被你們逼死了！可憐的是我們還沒有死，我們還活著，活著在受罪！無窮無盡的罪啊！這到底是怎麼回事？這到底是怎麼回事啊？」
遠處的王麗珍和溫太太按汽車喇叭叫他回來，滾滾的黃浦江翻騰著混濁的浪花，張忠良該何去何從？