李斯是秦朝最著名的政治家、文學家、書法家。據稱，是李斯創造的小篆是當時全天下最好看的字
在秦統一六國以前，由於長期戰爭割據，「言語異聲，文字異形」，很多字的書寫形式很不一致，不僅給經濟發展和文化交流帶來極大的影響，同時在人際交往中產生了許多歧義和誤會。
為了方便人們認識和書寫，李斯親自寫了許多模板，供人們臨摹。其中包括《嶧山石刻》和《泰山封山石刻》等作品。
李斯寫小篆運筆遒勁，流暢自然，線條美觀圓潤，具有圖案美和詩意美。
李斯創造的小篆呈長方形，線條優美流暢，有著嚴格的比例，又顯得樸實有力。小篆筆法圓融平正，結體典雅和平，而且有規可循，是識篆與了解文字本義的唯一門徑。因此，魯迅也說，秦朝李斯的小篆給人以「 質而能壯」的感覺。李斯可能是漢字書法史上第一位有名姓與作品流傳的書法家。
宋元明時期，小篆的使用也不廣泛，並且能寫小篆的人，再也沒有超越過李斯的創造力和靈氣。到了清朝，篆書開始呈現百花鬥豔，出現了大繁榮，卻真真確確找不出一個可以超越李斯的人了。