清朝滿洲先世出於女真，女真族於12世紀建立金朝，在建國之初，完顏阿骨打即命完顏希尹創製女真文字，於是，完顏希尹便以契丹文字為基礎，仿照漢文楷字，搭配女真語音，即是女真大字。其後，於金熙宗時又再創女真小字，但與女真大字的差異性很小，如今難以辨別。女真文字雖大致消亡於明朝，但其實早在金國被滅後，女真文即失去官方語言的地位，又因遼東地區受蒙古統治，民間在正式文書使用上，改用新的官方語言，即是蒙文。
在這樣的條件下，女真人雖說女真話，但寫字卻要用蒙文，等於要先女真翻蒙古才能把語意寫在紙上，非常不方便。
清太祖努爾哈赤崛起時，有感於沒有自己族群的文字，因而命當時擔任巴克什的噶蓋、額爾德尼等人創製滿文。過程中，努爾哈赤與額爾德尼有過一段有趣對話。努爾哈赤想以蒙古字編成國語（此處指滿文），額爾德尼和噶蓋說：我們是因為學習蒙古字，才懂得蒙古字的音，但若要以我們自己的語音，編成我們自己的文字，實在很困難做到啊！努爾哈赤反問：為什麼你們會覺得以自己的言語編字困難，而覺得學習別人的簡單呢？額爾德尼回答：要用我們自己的言語編成文字當然好，但是翻編成句，太難了！我們做不到啊！努爾哈赤就說：將蒙古字母的a字下面接著ma字，不就成了ama了嗎？（音阿瑪，意即父親）；將蒙文字母的e字下面接著me字不就是eme了嗎？（音近額摸，意即母親）。我決定就這樣創字吧！你們來試著寫寫看。
這種由老蒙文脫胎而成的初期滿文，字旁無圈點，僅是稍改變老蒙文的字母形體，在g、k、h等音上的寫法雷同，而無從辨別。因此，皇太極時即令巴克什達海將初期滿文在字旁加上圈、點，並且增設一些新的字母，使滿文的語音、形體更臻完善。
努爾哈赤時期創製的初期滿文即是老滿文，又稱無圈點滿文，而之後的皇太極時期創製的新滿文，即是清朝官方通用的加圈點滿文，在乾隆朝時期，將翻譯名詞與拼寫上大致完成規範。滿文這種拼音文字，由上而下，從左而右，簡單書寫也容易學習，因而更促進滿洲文化的發展。