清朝時期，巡撫主管一省軍政、民政，以「巡行天下，撫軍安民」而得名，屬於封疆大吏。
晚清名臣中，胡林翼做過湖北巡撫，左宗棠做過浙江巡撫，李鴻章做過江蘇巡撫，沈葆楨做過江西巡撫，張之洞做過山西巡撫，劉銘傳做過臺灣巡撫。曾國藩差點做過湖北巡撫，鹹豐皇帝已經將任命書發下去了，卻因一念之差，將任命書收回，改任兵部侍郎。於是，曾國藩與湖北巡撫擦肩而過。
按照清朝制度，巡撫的級別為從二品，與布政使屬於一個級別。不過，令人不解的是，山東巡撫卻是正二品，比其他巡撫高出一個級別，與總督平起平坐。這是怎麼回事呢？
山東巡撫級別高於其他巡撫，是從明朝時期就有了的做法。
1368年，明朝設置山東布政使司，即山東省。1440年，明朝在山東布政使外，還設立了山東巡撫一職，這個職務的全稱是「巡撫山東等處地方督理營田兼管河道提督軍務」。山東巡撫最初與山東布政使合署辦公，後來逐漸開府建衙，擁有獨立的山東巡撫衙門。
1448年，朝廷作出特別規定：山東巡撫一職必須由中央官員都御史出任。都御史的級別為正二品。
在明朝時期，山東巡撫屬於臨時派遣，並無固定任期，有欽差大臣的屬性，權力極大，甚至擁有「便宜行事」的權力。
1644年，清朝入關，仍然設置了山東巡撫一職，全稱「巡撫山東等處地方提督軍務、糧餉兼理營田」。清朝的山東巡撫，不再是臨時派遣，而是固定職務。從那時候開始，山東巡撫的級別就定為了正二品。其他巡撫均為從二品。山東巡撫級別高於其他巡撫。
值得一提的是，清朝內地有18個省，其中15個省都被納入總督管轄，只有山東、山西和河南，因為屬於環繞直隸，沒有設置總督，由巡撫全權處置境內發生的所有軍政民事宜。所以，山東巡撫、山西巡撫、河南巡撫的權力也高於其他巡撫。
山東巡撫在朝廷裡的位置十分重要。
一方面，山東扼守直隸地區的西南方向，守護著直隸地區的安全。山東半島又與清朝的龍興之地遼東半島遙相呼應。
另一方面，清朝要將江蘇、安徽、江西等江南地區的錢糧源源不斷地運送到京師來，就必須經過山東。如果山東出了茬子，京城就要餓肚子。
基於此，清朝不在山東設置總督，而將山東巡撫提拔到總督一個級別。
事實上，山東巡撫的級別不僅僅是正二品。
從康熙年間開始，山東巡撫就不斷兼職。1701年，山東巡撫管理山東河道，承擔了山東河道總督的部分職責。1714年，山東巡撫兼辦理臨清海關事務。1743年，山東巡撫兼提督銜。1837年，山東巡撫兼理山東鹽政事務。
上述這些兼職，本身是有級別的，河道總督和提督都是從一品。因此，山東巡撫就通過這些兼職，再次上升了一個級別，為從一品，與協辦大學士、各部院尚書、都察院左右都御史平起平坐了。
清朝近300年間，共有山東巡撫152人。其中，不乏歷史名人。比如，雍正、乾隆時期的名臣陳世倌，平定大小和卓之亂的功臣兆惠，平定張格爾叛亂的長齡，在第一次鴉片戰爭中擅自割讓香港的琦善，籤署了中英《南京條約》的伊里布，晚清有「救時宰相」之稱的理財專家閻敬銘，斬殺慈禧太后跟前大太監安德海的丁寶楨等人，都做過山東巡撫。