畫形容易畫神難。八大山人以大筆水黑寫意畫著稱，尤以花鳥畫見長，其花鳥承襲陳淳、徐渭寫意花鳥畫的傳統。發展為闊筆大寫意畫法，其特點是通過象徵寓意的手法，並對所畫的花鳥、魚蟲進行誇張，以其奇特的形象和簡練的造型，使畫中形象突出，主題鮮明，甚至將鳥、魚的眼睛畫成「白眼向人」，以此來表現自己孤傲不群、憤世嫉俗的性格，從而創造了一種前所未有的花鳥造型。他的山水畫初師董其昌，後又上窺黃公望、倪瓚，多作水墨山水，筆墨質樸雄健，意境荒涼寂寥。他的繪畫能取法自然，又獨創新意；師法古人，又不泥於古法；筆墨簡練，以少勝多。其畫筆墨簡樸豪放、蒼勁率意、淋漓酣暢，構圖疏簡、奇險，風格雄奇樸茂。
八大山人亦長於書法，擅行、草書，宗法王羲之、王獻之、顏真卿、董其昌等，以禿筆作書，風格流暢秀健。尤其私人信札，往往無意於佳，更能體現八大書法的真實面貌。
八大山人的繪畫是晦澀難懂的, 尤其是其晚年的繪畫, 在形式上越發趨於怪誕。在他的畫中, 鳥不飛, 魚卻飛到了天上; 小魚大於巨石, 鷓鴣大如牛; 貓如虎, 鳥似魚; 鴨子與山融為一體, 山就是鴨子; 魚、鳥從整體形象上是逼真的, 眼睛卻透出怪異的神情, 等等。八大晚年繪畫的荒誕傾向包含豐富的思想內涵, 也是體現八大藝術魅力的重要方面。
八大山人畫山水，多取荒寒蕭疏之景，剩山殘水，仰塞之情溢於紙素，可謂「墨點無多淚點多，山河仍為舊山河」，「想見時人解圖畫，一峰還寫宋山河」，這一句「墨點無多淚點多」，夫子自道，最言簡意賅地說出了他繪畫藝術特色和所寄寓的思想情感，可見朱耷寄情於畫，以書畫表達對舊王朝的眷戀。這種情懷非常人所能理解。只有沿著他所提示的這條線索，我們才能真正地理解、欣賞和學習這位畫家的偉大藝術作品。