改過，首先要客觀認識自己的錯誤，「恥心」「畏心」和「勇心」這三種心態是改過的關鍵前提。如果具足此三心，則過錯就會像「春冰遇日」般消除。過錯萌發於內心而表現於四體，心是善惡的根本所在。內心對過錯有不同的態度，在行為上也會產生改變。
改過者，一要發恥心。
孟子曰：「人不可以無恥，無恥之恥，無恥矣。」 羞恥之心，是人之為人的根本。有人說，人們討厭的其實不是犯下的錯誤本身而是意識到自己錯了，這種意識其實就是羞恥之心。一個人只有懂得羞恥，才能自省自勉，奮發圖強。有羞恥心的人，才能勇敢地面對自己的錯誤，戰勝自我。
孔子說：「好學近乎知，力行近乎仁，知恥近乎勇」。常懷一顆羞恥之心，不僅可改過可正身，亦可養浩然之氣，而且知進取，成千秋偉業，蓋因知恥近乎勇也。
改過者，二要發畏心。
古人云：「畏則不敢肆而德以成，無畏則從其所欲而及於禍。」人一旦沒有敬畏之心，往往就會變得肆無忌憚、為所欲為，想說什麼就說什麼，想幹什麼就幹什麼，甚至無法無天，最終吞下自釀的苦果。
人要存畏懼之心，不能因為覺得「過在隱微」而肆無忌憚，殊不知，一點小小的過失也會釀成大錯。在日常生活中，如果知小過而不改，則會養成「積非成是」的習慣，久而久之，就會不知不覺變成自己不想成為的那種人，那種蠅營狗苟、得過且過的人。這實在是一件值得戒慎恐懼的事。
《菜根譚》裡說：「自天子以至於庶人，未有無所畏懼而不亡者也。」一個人有所怕才有所成，一個人無所怕是不會成功的。只有心存敬畏，才能保持謹慎態度，才能有戒懼意念，也才能勇於改過，保持內心的謙遜平和。
改過者，三鬚髮勇心。
遇到過錯要發勇心，當機立斷，馬上改正。孔子說 ：「過則勿憚改。」不要怕有過失，要有毅力、有決心、有勇氣改過，即使小過錯也要認認真真地改。「勿以惡小而為之，勿以善小而不為。」否則，小過養成大過，小錯變成大錯。
「人誰無過，過而能改，善莫大焉。」人何以不能改過？大多是因為「因循退縮」，就是不敢直面自己的弱點缺點。如何才能一鼓作氣、改過自新呢？這就需要振作勇猛之心，不懷疑、不畏懼、不等待，有如壯士斷腕，「無絲毫凝滯」。這是「風雷之所以為益」的原因。風雷相助互長，交相助益，因此風雷卦是有益之卦，取其卦義，應立即改過，雷厲風行，自然得到益處。改過也是如此，如與敵軍對陣，要用風雷之勢，斬將搴旗，勢如破竹，剿滅敵人。
具備這三種改過的心態，過失就如「慧風掃蕩障雲盡，心月孤圓朗中天」。具體而言，「恥辱心是關鍵和前提，畏懼心是核心和靈魂，勇猛心是落實和保障。」
在此基礎上，針對過錯還要實施具體的改過方法。改過的方法有三個層次，不同的方法取得的效果也不同。
改過，要從事上改。顧名思義，從事上改即就事改事，只是強制於外，從表面改過的方法，遇到一個過錯改正一個，雖然收效明顯，但是遇到新問題還會復發，想要徹底改正難度很大。如此則「頗類頭痛醫頭腳痛醫腳，亦如枝枝而求葉葉而摘」。
為何改過後總是不斷地再犯呢？因為一味的強制改過是有限度的，會達到一個飽和點。有些人自制力比較強，還能克制住，如不發脾氣、不懈怠等。但是，遇到新問題、大逆境，就控制不住而復發，關鍵是「病根」沒有祛除。所以這個方法在袁了凡看來並不是改過的最好方法。
改過，要從理上改。這是從道理和事理上改過，認識到過錯的嚴重性。袁了凡以好怒為例，進行分析論證。常人總是以發怒來面對問題。殊不知，發怒不但不能解決問題，還會加深矛盾。再者，他人身上的過錯，與我並無關係，何必用他的過錯來懲罰自己的身體和心情呢？況且，自古以來的聖賢，從來不是高傲自大、剛愎自用之人，更沒有教人如何怨天尤人。孔子說他一生「述而不作」，如此的謙虛，毫不自以為是。
「金無足赤，人無完人」，聖賢遇到行有不通的境地和困難，總是「反求諸己」，檢討自己是否足夠優秀。因此，絕不會將怒氣施加於人。遇到怒火中燒之際，若能夠克制住，火氣自然而然會熄滅。以此為例，生活中的其他過錯，也可依照此法，先從道理上明了，過錯自然減少。所以，從理上改的方法比從事上改要高明。
改過，要從心上改。「人的過與改皆源於心，把從心提到首要位置，抓住改過的根本」，我們所有的過錯都是由我們的心意、想法產生的，心中存的均是善意的念頭、利益他人的想法，就「如太陽當空」，所有的過錯就會如「魍魎潛消」，即刻煙消雲散。
「伐木不自其本，必復生 ；塞水不自其源，必複流 ；滅禍不自其基，必復亂。」意思是消除禍患要從根基上解決，否則禍患還會再生。改過同樣如此，「過由心造，亦有心改」，只有從根基上改，才可徹底消除過錯。
普通人都有過錯，如好色、好名、好貨、好怒等，接觸環境後能做到「吾心不動」，不為外界所誘惑，則過錯就失去生長的土壤。相比從事上和從理上改過，從心上改更根本也更有成效。這在袁了凡身上集中體現，他最突出的一點就是敢於從內心進行自我否定，「從前種種，譬如昨日死 ；從後種種，譬如今日生 ；此義理再生之身也。」
袁了凡洗心革面，猶如重生。他用功過格記錄每日的善惡過錯，懺悔改過並立志行善。最終，成功提升了個人的修養和德行，獲得了家庭和事業的成功，改變了命運。
印光大師在《了凡四訓》的序文中補充道 ：「其器仗須用顏子之四勿，曾子之三省，蘧伯玉之寡過知非，加以戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰。」即改過需要用孔子教授顏回的「非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動」和曾參的「吾日三省吾身：為人謀而不忠乎？與朋友交而不信乎？傳不習乎？」結合蘧伯玉「年五十而有四十九年非」的日日反省改過之法，再加上《詩經》中「戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰」的態度，防微杜漸、未雨綢繆，則必能幡然改進，獲得功效。