秦統一中國以前這段歷史被稱之為戰國，顧名思義，這段時間戰火不息，紛爭不斷，幾乎每一年都在打仗。
因為歷史的原因，這時候的女人是不上戰場的。從春秋到戰國，打仗可以獲得金錢、土地和爵位，為家族和個人帶來最大的利益。
又因為打仗的都是男人的事情，因而從士民到大夫，再從諸侯到天子，獲取這些利益的是男子，相應的，掌握家國直至天下權力的也都是男子。
由於長期處在戰爭環境當中，一旦戰爭失敗就會失去財產利益甚至整個國家，所以這家國王位的繼承者一般都是成年男子。
這既是父系社會男權主義的觀念使然，也是戰爭環境自身需求的必然選擇。但社會從來都不會是以一種面孔出現在人們面前的，趙國就有這種例外。
公元前266年，趙國的惠文王趙何死了，由於新即位的孝成王趙丹太小，國家實際上是由王太后執掌，這就是那個有名的趙太后，史稱惠文后。
這個時間是秦昭襄王四十一年，也就是秦始皇的曾祖父執政的時候。這個時間看起來好像挺長的，實際上，由於秦始皇的祖父、父親執政時間都很短，所以，趙太后執政到秦王嬴政當王，前後只有二十年的時間。
趙太后掌權，史書上有明確的記載。《史記·趙世家》記載的是：趙王剛剛即位，太后掌權。《戰國策》中那篇有名的篇章《觸龍說趙太后》說的是「太后新用事」，都說明她就是趙國實際上的女王。
孝成王元年（公元前265年），秦國趁機攻打趙國，很快就攻下了三座城池。趙太后請求齊國出兵相救，齊王提出了一個條件，必須趙太后的小兒子長安君到齊國做人質。
趙太后捨不得，大臣們極力勸阻不聽。勸的人多了，趙太后對左右人說：「有誰敢再說讓長安君去做人質的，我一定吐他一臉吐沫。」
左師觸龍說他希望拜見太后，太后就怒氣衝衝地等著他。
觸龍上殿後慢慢走上前去，到太后跟前道歉說：「老臣的腳有毛病，不能快走，很久沒有拜見太后了。私下裡因腳疾而寬恕自己，只擔心太后的身體欠佳，所以還是希望看看太后。」
趙太后說：「我也只能靠車輦代步了。」
觸龍說：「飲食該不會減少吧？」
太后說：「靠喝點兒粥罷了。」
觸龍說：「老臣最近很不想吃東西，就勉強散散步，每天走上三四裡，漸漸地就喜歡吃東西了，身體也舒服些了。」
太后說：「我可做不到啊。」說了這會兒話，太后的臉色稍微和緩了些。
觸龍說：「老臣有個兒子叫舒淇，年齡最小，不成才，可我已經衰老了，私下裡很疼愛他，我希望能讓他在宮中衛士中湊個數，來保衛王宮，因此冒死來向太守稟告。」
太后說：「好吧。他幾歲了？」
觸龍說：「十五歲了。年紀雖小，老臣想趁著沒死之前把他託付給您。」
太后說：「男人也疼愛自己的小兒子嗎？」
觸龍回答說：「比婦人家還要厲害。」
太后笑著說到：「婦人家疼愛小兒子才特別厲害呢。」
觸龍說：「老臣私下裡認為您疼愛燕後勝過疼愛長安君。」
太后說：「你錯了，我疼愛燕後遠不如疼愛長安君那樣厲害。」
觸龍說：「父母之愛子，則為之計深遠。您送燕後出嫁時，在車下握著他的腳後跟，為她掉眼淚，因為想到他要遠嫁，也是感到傷心啊。燕後走了以後，並不是就不想她啊，祭祀時總要替她祝福，祈禱說：『希望她不要被趕回來。』這難道不是替她做長遠打算，希望她的子孫世代為王嗎？」
太后說：「是的。」
觸龍說：「從現在起，上推到三代以前，甚至推到趙國立國的時候，趙王子孫被封侯的，後繼有人嗎？」
太后回答說：「沒有。」
觸龍又問：「不只是趙國，就是其他諸侯的子孫，他們的後代還有在侯位上的嗎？」
太后回答說：「我沒有聽說過。」
觸龍說：「他們當中遭禍早的，禍患就降到了自己身上；遭禍晚的，禍患就降到了子孫身上。難道國君封侯的就一定都不好嗎？只是因為他們地位尊貴卻沒有功勳，俸祿豐厚卻沒有勞績，而且還擁有大量的貴重器物啊。如今您使長安君的地位很尊貴，又封給他肥沃的土地，給他很多貴重的器物，卻不讓他趁現在為國家立功。有朝一日太后去世，長安君憑什麼在趙國站住腳呢？所以老臣認為您替長安君的打算不夠長遠，所以說您疼愛長安君不如疼愛燕後。」
太后說：「是這樣，那就任憑你安排吧。」
於是為長安君準備了一百輛車子，送他到齊國做人質，齊國也出兵救趙。
這個故事幾乎是家喻戶曉，儘管重點在於敘說觸龍的勸諫說話藝術，但趙太后最終的開明大義，也不得不令人敬佩。
趙太后執政時間很短，兩年，但是她卻非常懂得治國理政之道。
齊國有使者來訪，書信還沒有打開，趙太后就問：「今年的收成好吧？百姓安居樂業吧？你們的大王身體好吧？」
齊國使者很不高興，說：「臣奉大王之命向太后問好，您不先問大王狀況卻打聽年成、百姓，這有點兒先卑後尊吧？」
趙太后回答說：「話不能這樣說，如果年成不好，百姓憑什麼繁衍生息？如果沒有百姓，大王又怎能南面稱王？豈有捨本逐末的道理？」
這和孟子的「民為重，社稷次之，君為輕」的理論如出一轍。這是一種「民本」思想，就是在當今社會仍然有用。
趙太后在趙孝成王二年去世，執政兩年，此後不久就發生了長平之戰。
假如這個惠文后能多活那麼幾年，趙國在長平會不會死那麼多士卒？從這個意義上來說，這個惠文后是不是又是值得人們懷念？
再聯繫到整個先秦時期，我們看到的都是男人在縱橫捭闔，女人要麼是「紅顏禍水」，要麼只是為了生育而嫁人，像這樣執掌國柄的女子真是難得。而她們為國家做出的貢獻，更是令人欽佩和感嘆！