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「平生不識陳近南，就稱英雄也枉然。」
看過金庸《鹿鼎記》的，想必都會記得這兩句拉風的判詞，很多人印象中的「天地會總舵主陳近南」，就是這麼個樣子。《鹿鼎記》裡寫了很多真實歷史人物，康熙、吳三桂、李自成，都跟史實大差不差，但唯獨「陳近南」，卻跟歷史上的原型人物相去甚遠，真實的「陳近南」什麼樣？要是信了金庸，才真的會讓你「不識陳近南」。
天地會總舵主陳近南出場，電影《新少林五祖》
《鹿鼎記》裡，陳近南向韋小寶透露自己的真名叫「陳永華」，永遠的永，中華之華。這個陳永華，歷史上確有其人。
陳永華，生於1634年，死於1680年，祖籍福建漳州，出身書香門第。
他父親名叫陳鼎，是天啟朝的舉人、崇禎朝的進士，南明時期在福建同安縣當教諭，相當於縣教育局副局長兼縣中校長。1655年，清軍攻陷同安縣城，陳鼎上吊自殺。二十多歲的陳永華帶母親逃出，去廈門投奔鄭成功。
《鹿鼎記》裡的陳近南口才了得，而歷史上的陳永華卻不善言談，不過他不說則已，一開口就能說到點子上，這倒有點兒像《射鵰英雄傳》裡江南七怪的老四南希仁，惜言如金，但言必有中。
鄭成功接見陳永華，與他談論時局，茅塞頓開，稱讚道：「復甫（陳永華的字），今之臥龍也！」於是請他當參軍，相當於作戰參謀。
1659年鄭成功統領十七萬大軍圍攻南京，以及1661年渡海東徵收復臺灣，都是陳永華在出謀劃策。1662年，鄭成功病逝，臨終前遺命兒子鄭經，要向對待老師一樣對待陳永華。
陳永華輔佐鄭經治理臺灣，官至「東寧總制」，相當於「行政院院長」。他興修水利，發展貿易，在臺灣建孔廟，辦學校，是把內地教育推廣到臺灣的第一人。他在臺灣威望很高，所以招人眼紅嫉妒，這個嫉妒的人就是馮錫範。
馮錫範是鄭經的侍衛首領，職位可能類似於現在美國負責總統安保工作的「特勤局長」。其實侍衛首領關鍵是懂政治，講忠心，武功高低並不重要。所以馮錫範即使會武功，肯定也沒厲害到「一劍無血」的份上。
鄭經生下三個兒子，大兒子鄭克臧娶了陳永華的女兒，二兒子鄭克塽則與馮錫範的女兒訂了親。馮錫範想讓未來女婿上位，就必須除掉鄭克臧。而要想除掉鄭克臧，就必須除掉鄭克臧的嶽父。經過一番密謀策劃，馮錫範成功逼迫陳永華辭職，隱居臺南養老去了。
1680年，陳永華病逝於臺南，享年四十七歲。並不像《鹿鼎記》裡寫的那樣，被鄭克塽所殺，他死的時候，鄭克塽實際上還是一個十歲的孩子，既沒有能力跟韋小寶搶女朋友，也沒有能力提劍殺人。
陳永華衣冠冢
像鄭經一樣，陳永華也生了三個兒子，大兒子在清軍攻臺時戰死，二兒子陳夢球和三兒子陳維衡跟隨鄭克塽一起降清，被編入正白旗，成為漢軍旗人，住在北京。後來陳夢球和陳維衡都參加了清廷的科舉考試，陳夢球考中進士，任翰林院編修；陳維衡只考中秀才，多年後搬回祖籍漳州定居。
拋開這些不談，我們接著探討一個至關重要的問題——陳永華真的創辦過天地會嗎？
答案是：沒有。
天地會當然是真實存在過的秘密組織，但是陳永華活著的時候，天地會尚未誕生。
清朝官方文件中第一次出現天地會，已經是乾隆五十一年（1786年）以後的事情了。
這一年，臺灣爆發起義，持續三年，耗盡了清廷半個國庫的財力，清廷派出福建、廣東、廣西、四川、湖南、貴州等六七個省的軍隊，才把起義基本撲滅。
這場起義的大頭領是林爽文，他就是天地會的成員，跟隨他起義的很多來自福建漳州的新移民，也是天地會成員。就是這場起義，讓當時的最高統治者乾隆注意到了天地會這個秘密組織，趕緊派各省督撫嚴查天地會的源頭。
乾隆年間匯報審理天地會的奏摺
入臺平叛的軍隊和各省大員逮捕了許多天地會成員，先是嚴刑逼供，然後再按照供詞順藤摸瓜。他們得到的供詞有真有假，彼此打架，直到林爽文起義被平定之後第五年，才得出一個較為靠譜的結果：
天地會起源於乾隆二十二年（1757年）前後，首創者是一個和尚，法號提喜，法名雲龍，俗名鄭開，小名鄭洪，人稱「洪二和尚」。按漳浦土話，「洪」與「萬」發音相近，洪二即萬二，萬二即萬雲龍。
萬雲龍和尚在福建漳州雲霄縣東廈鄉高溪村觀音亭出家。觀音亭又名「鳳花亭」，訛稱「紅花亭」，是一座小小的寺廟。萬雲龍是這座寺廟的方丈，他野心很大，立誓反清，但並不復明，因為他夢想自己當皇帝。
要反清，單槍匹馬可不行，萬雲龍借著做法事的機會，結交了江湖好漢馬九龍與當地富戶朱鼎元，以及一個名叫李少敏的俗家弟子。四個人拜天為父，拜地為母，以萬雲龍的乳名「洪」為姓，天地會誕生了。
作為天地會的四大元老，萬、馬、朱、李都在發展下線會員。萬雲龍、朱鼎元、李少敏秘密串連，馬九龍則明著拉攏徒眾結拜，結果被縣官殺掉。故此林爽文起義時流傳一句天地會切口：「三姓結萬李桃紅，九龍升天李朱洪。」九龍升天指的是馬九龍被殺。
乾隆三十三年（1768年），天地會已經在福建發展到幾百人，萬雲龍開始策劃會眾起義，他暗示自己會呼風喚雨，麾下還有一個趙宋子孫，事成都有官做。會眾信以為真，查黃曆，選良辰，攻打漳浦縣城，大半被殺。
乾隆三十五年（1770年），萬雲龍再次策劃會眾起義，他宣稱結拜兄弟朱鼎元是朱明子孫，許諾事成後每人發給銀元。於是又有會眾準備扯起反清大旗進攻縣城，但尚未舉事就走了風，起義再次失敗。
乾隆四十四年（1779年），壯志未酬的萬和尚病死了，但他播種下來的「革命種子」卻在福建生根發芽，他的下線不斷發展出更多的下線，靠著江湖切口與各種暗語，將天地會的起源演變得更加撲朔迷離。
因為天地會創立者萬雲龍萬和尚是在紅花亭（鳳花亭）出家的，所以晚清天地會抄本給紅花亭畫了一幅像，門前一副對聯：「一派溪山千古秀，三河峽水萬年流。」並且發展出一套切口：「地振高岡，一派溪山千古秀；門朝大海，三河合水萬年流。」《鹿鼎記》第八回，陳近南教給韋小寶的就是這套切口。
天地會對聯，電影《鹿鼎記》
天地會的組織架構非常鬆散，從來沒有一個總舵主，更沒有十堂香主。任何一個成員都可以自由成立分會，任何一個分會的首領都可以自封大哥，極為混亂。
正是靠著這種混亂的架構，天地會居然存活下來。甲處的天地會被撲滅，乙處的天地會很難受牽連，即使清政府自認為逮到了所謂的天地會總舵主，各地的分舵也能安全逃脫——因為連總舵主都不知道麾下究竟有多少會員。
彼此互不統屬，甚至互不認識，天地會成員靠什麼方法辨識同道呢？一是靠切口，二是靠手勢。他們最常用的手勢是三根手指：對方向你行禮，你伸出左手，大拇指朝天，食指和小指平伸，無名指和中指蜷曲。對方請你喝茶，你只用三根手指端起茶杯，另外兩根手指蜷起來……這些都是被天地會統一認可的暗號。
天地會手勢圖
天地會成員見面手勢，電影《少林五祖》
那些加入天地會的人，大都是小商小販小苦力和流氓地痞，政治熱情並不高漲，家國情懷並不激烈，對反清復明並沒有興趣。天地會之所以吸引他們，主要在於組織的那份「兄弟情誼」：被人欺負時可以請天地會兄弟出頭，欺負別人時可以請天地會兄弟撐腰。
萬雲龍死後，他的再傳弟子嚴煙到臺灣開布店，將天地會幫兄弟出頭的宗旨傳到了臺灣。當時在臺灣謀生的福建人與廣東人械鬥，福建內部的漳州人又與泉州人械鬥，誰加入天地會，誰就能在械鬥中佔優勢。再加上臺灣天高皇帝遠，駐臺軍隊和地方官都沒有意識到幫會組織的巨大隱患，所以天地會在臺灣發展得非常迅速，直到幾年後林文爽起義。
這場起義影響深遠，萬雲龍活著時在福建傳會多年，始終默默無聞，可是臺灣起義之後，福建的天地會突然壯大起來，廣東和廣西也冒出許多分會。
從乾隆年間到清朝末年，天地會的勢力始終局限在華南地區，絕不可能有堂口開到北京的局面。但是在福建、廣東、廣西三地，天地會的起義始終不斷。
洪秀全「金田起義」的時候，有一千多名礦工投奔他，那些人主要是天地會的會員。太平天國有一員大將羅大綱，也是天地會的人。洪秀全在南京定都，還專程派親信到廣東，策動廣東天地會響應。
鹹豐四年（1854年），東莞、佛山、花縣等十幾萬天地會員圍攻省城，將廣州圍困了四個月。兩廣總督葉名琛請求英國出兵，才打退了天地會的進攻。
清朝後期防範天地會有如洪水猛獸，各處天地會為了自保，一般都改了名，有的叫「添弟會」，有的叫「三合會」，有的叫「洪門」。這個「洪」字與洪武皇帝朱元璋無關，它只是天地會創始人萬雲龍的小名（鄭洪）。
後人之所以會誤認為天地會在康熙年間就已興起，這正是被天地會自己的宣傳給領錯了路。
晚清天地會的內部抄本上記載著這樣一個傳說：
康熙年間，西魯入侵中原，滿朝文武無人能敵，康熙立下招賢榜，福建少林寺128名武僧揭榜出徵，在六丁六甲神的幫助之下，將西魯打得屁滾尿流，隨後返回少林寺，深藏功與名。
朝中奸臣見這些和尚如此神勇，心懷妒忌，誣陷他們謀反。康熙聽信讒言，派出大軍火燒少林寺。有五個和尚逃出火海，在廣東惠州遇見大哥萬雲龍、和尚陳近南、幼主朱洪竹，八人結拜，共創天地會，以萬雲龍為大哥，以陳近南為軍師，以朱洪竹為大家共同輔佐的明君。
那五個和尚的俗家姓名在抄本上寫得也很清楚，分別是胡德帝、蔡德忠、李色開、方大洪、馬超興。大約在鹹豐年間，這五個和尚被洪門成員尊為「五祖」。金庸先生寫《鹿鼎記》時，又將五人名字稍作更改（例如將「李色開」改為「李式開」），另外加上五個人，杜撰為天地會的十堂香主。
我們用不著查閱正史，也知道康熙年間並沒有什麼「西魯」進犯。那麼天地會的秘密抄本上到底為什麼會出現這個荒誕不經的傳說呢？我覺得有三條原因：
第一，我們看到的抄本是天地會發展到後期的產物，而且是口口相傳，當然會傳出很多謠言；
第二，為了避免清廷追查，天地會創立者及其繼任者一定會故意攪混源頭，讓官府摸不著頭腦；
第三，編造一個功臣蒙冤的故事，可以激發那些文盲會員的正義感和同情心。
當然，這個傳說也不能說全是無稽之談，例如萬雲龍就是實有其人的，只不過他是乾隆時代，而非康熙年間的人。
那麼傳說裡的陳近南、朱洪竹又是誰呢？洪門五祖是否可能是乾隆年間萬雲龍謀反失敗的第一批殉道者呢？在更多靠譜史料出現之前，暫時都不得而知。
民國時代，會黨研究成為顯學，學者們也無法搞清天地會起源真相。1929年，學者溫雄飛著《南洋華僑通史》，推斷萬雲龍即是鄭成功，康熙火燒少林寺即是清廷殺掉鄭成功的父親鄭芝龍，胡德帝、蔡德忠等洪門五祖是鄭芝龍的部將，朱洪竹是指南明小朝廷中的桂王永曆或者唐王隆武。
溫雄飛認為，鄭成功戎馬倥傯一生，沒有工夫創立天地會，只有可能派部下去創立。鄭成功的部下當中誰最有能力創立天地會呢？當然是陳永華了。陳永華姓陳，抄本上的陳近南也姓陳，所以陳近南應該就是陳永華的化名。
上述推斷極其牽強，但是很有市場，以至於金庸也採用了這一推斷。
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