殉葬是以活人作為陪葬品的野蠻葬禮儀式，最早出現在奴隸制社會時期。當時的人認為，人的肉體死去後，靈魂就會升華到另一個世界裡。因此按照「事死如事生，事亡如事存」的禮制，奴隸主死後，他家中的部分奴隸就要被迫作為人殉，給奴隸主陪葬。
由於用活人來殉葬的方式實在太過殘忍，因此隨著社會文明的進步，人殉情況就越來越少，到了唐朝時期已極為罕見了。然而，這種極其野蠻的殉葬制度卻在離現代只有600多年的明朝再度死灰復燃，從明太祖朱元璋到明宣宗朱瞻基（建文帝失蹤例外），整整四代明朝皇帝都在死後強迫大批妃嬪、宮女為他們殉葬，連宅心仁厚，愛民如子的明仁宗朱高熾也不例外。
明朝史料中都儘量避開人殉話題，可當時明朝和朝鮮王朝關係非常密切，朝鮮經常派使者前往明朝「取經」，並將各種所見所聞都記錄下來，因此朝鮮《李朝實錄》中就毫不避諱地寫下了明朝皇帝（明成祖朱棣）死後人殉的過程：「帝之崩，宮人殉葬者三十餘人。當死之日，皆餉於庭，餉撤，俱引升堂，哭聲震殿閣。堂上置大小床，使立其上，掛繩圈於其上，以頭納入其中，遂去其床，皆雉經而死。」
那麼明朝皇帝選定人殉的標準是什麼呢？其實標準很簡單：皇后豁免，有子女的妃嬪以及功臣貴戚的女兒也可以免除，其他妃嬪以及生前照顧皇帝起居的宮女都在人殉之列。不過這一標準也有例外，比如明仁宗朱高熾死後，第一個被殉葬的是恭肅貴妃郭氏。郭貴妃為朱高熾生了三個兒子，還是明朝開國功臣郭英的孫女，按理說怎麼殉葬都不該輪到她，因此後人猜測郭貴妃生前與張皇后關係不和，朱高熾死後，張皇后便以後宮之主的身份強迫郭貴妃殉葬。
在中國歷史上，殉葬往往帶有濃厚的政治色彩。比如遼太祖耶律阿保機去世後，皇后述律平怕朝中大臣難以制服，便以給先帝殉葬為藉口，一下處死了三百餘名契丹貴族，從而穩定了政局。清太祖努爾哈赤死後，繼位的皇太極擔心孝烈武皇后阿巴亥（阿濟格、多爾袞、多鐸的母親）勢力過於龐大，便打著先帝遺詔的幌子強迫阿巴亥殉葬。可是，明朝皇帝殉葬的妃嬪、宮女大多都是無權無勢、沒有根基的女子，他們這麼做的目的又是什麼呢？
其實說白了，明朝皇帝要求妃嬪、宮女給自己殉葬並沒有那麼複雜的理由，他們只是認為自己要到另一個世界了，所以就得帶著身邊的這群女人一起走，以便到另一個世界繼續服侍自己，這純粹是出於人性之惡，與原始社會中那些奴隸主要求奴隸殉葬的想法基本一致。因此無論朱家這幾代皇帝有哪些貢獻，他們身上的這一汙點是永遠無法抹去的。
比較有意思的是，朱家前四代皇帝在歷史上基本都留下了比較正面的形象，但在人殉這件事情上卻都表現得非常野蠻，毫無人性。
明朝第五代皇帝明英宗朱祁鎮一生寵信過小人（王振），打過敗仗（土木堡之變），當過俘虜（被瓦剌人俘虜），殺過忠臣（處死于謙）。就是這樣一位飽受爭議的帝王卻在自己臨終前做出了一項後世評價極高的德政：廢除嬪妃殉葬。自此，萬惡的人殉制度終於徹底退出了明朝的歷史舞臺。
參考文獻：《中國殉葬史》