一場可怖的瘟疫降臨在美麗的佛羅倫斯。這座曾經繁榮的義大利城市一下變得十室九空，人心惶惶。每天，甚至每小時，都有大批屍體運到全市的教堂去，教堂的墳地再也容納不下，只好在周圍掘一些又長又闊的深坑，把後來的屍體幾百個幾百個地葬下去，直到裝滿才用土封起來。而瘟疫還在一處處地蔓延開去……
這是薄伽丘在他的代表作《十日談》中描述的發生於１４世紀的一幕。這場突然爆發的黑死病奪走了歐洲近三分之一人口，而瘟疫的來源卻一直存有爭議。日前，一項國際性研究從遺傳學角度提出論證：黑死病源自中國。
英國自然科學學術期刊《自然遺傳學》日前發表研究報告，稱３次橫掃歐洲大陸、帶走數千萬生命的黑死病是經由絲綢之路，從中國傳播到西方的。這項研究由來自中、英、美、德、法、愛爾蘭和馬達加斯加的科學家合作，法國自然歷史博物館參與完成，它揭示了一種細菌引起瘟疫的詳細歷史信息。
研究人員從全球採集了１７種鼠疫耶氏菌，比對它們的基因組，並用高性能ＤＮＡ分析系統篩選了２８６個鼠疫耶氏菌菌株，發現９３３種單核苷酸多態性（基因變異的結果，ＤＮＡ雙螺旋結構上的鹼基就像積木一樣組成基因，基因變異就是「積木」發生變化，如調換位置、插入一個新的或拿走其中一個）。
變異數據就像一個家族的人會有某種傳承下來的特徵，從同一個原始菌株變異出的菌株會有同樣的特徵。研究人員根據這一原理得出結論：鼠疫耶氏菌在中國或其附近發生變異，之後通過多種途徑傳播到歐洲、南美洲、非洲和東南亞，並在某個國家或地區留下該地區特有的菌種「血統」，而這種「血統」可以通過各菌種特有的單核苷酸多態性進行追蹤。
通過這種方法發現，目前全美存在的６２６個菌株來自同一原始菌種，馬達加斯加存在的８２個菌株則來自另一菌種。研究人員製作了一幅譜系樹圖，標出從一個原始菌株開始隨著時間推移發生的變異。圖中顯示，約７２８年前有一個菌種分支大量變異，與黑死病爆發時間相近。
黑死病是由鼠疫耶氏菌引起，主要是從寄生在老鼠身上的跳蚤傳播到人體，患者的皮膚會因皮下出血而變黑。１４世紀的黑死病爆發是人類歷史上最嚴重的瘟疫之一，它改變了歐洲的社會結構，動搖了當時支配歐洲的羅馬天主教教會的地位。
此外，鼠疫耶氏菌還引起了另外兩次大規模瘟疫。一次是爆發於６世紀拜佔庭帝國君主查士丁尼統治時期，持續了４個月，奪走君士坦丁堡近半人口的生命。還有一次爆發於１９世紀後期的中國，當時瘟疫沿著從香港駛出的航線傳播，於１９００年蔓延至美國舊金山。研究人員還表示，導致１４０９年非洲地區黑死病蔓延的菌株分布地區，與鄭和下西洋的路線吻合，推斷該菌株是由混入船隊中的老鼠傳入的。
據報導，研究團隊中的病理學家表示，雖然瘟疫來自中國，不過這與當時的中國人口並無關聯，而是源自在中國土地上跑來跑去的老鼠等小動物。因為黑死病病菌對人類「沒興趣」，它們通常會尋找老鼠或土撥鼠等進行感染，讓人類感染並死去屬於「意外」。
據北京大學國際關係學院博士生孫力舟介紹，黑海之濱的克裡米亞半島上，曾有一個叫加法的被義大利商人控制的城市，它附近則是蒙古人建立的金帳汗國。而１４世紀的黑死病源頭，就是金帳汗國和加法之間的一場戰爭。金帳汗國軍隊攻城不下，便將瘟疫患者的屍體用投石車丟入加法，將病菌帶入城中，之後加法的船隻又將病菌傳到西方。金帳汗國是蒙古帝國的四大汗國之一，與元朝中央政府是附屬關係，其領導人雖與元朝統治者有親屬關係，但金帳汗國並不屬於中國，與中國本土也存在很大的文化差異。
此外，孫力舟還介紹，很多疾病的源頭傳說都在中國，其實不然，確切的說法應該是：中國保存了許多疾病出現的首次記錄，因為中國有記述歷史的傳統，並保存了大量相關文獻，現在許多國家的歷史還需從中國人的記錄中尋找線索。