據說，老子本在周王朝擔任主管圖書典籍的官職。
大約在他七十多歲的時候，天下大亂，諸侯之間爭奪地盤和權位的戰爭經常發生。
老子預料到，將來會發生更大的戰亂，於是就辭官不做，騎著一頭青牛，離開了洛陽，向西走去，打算過函谷關，尋找一處地方隱居起來。
函谷關的關令（守關的總兵）尹喜，是個精通天文、善於望氣（觀察雲氣以預測吉兇）的人。
尹喜在函谷關的旁邊建造了一座高樓，稱之為「樓觀」，用來觀察天象。
有一天夜裡，尹喜正在樓觀上凝視，忽見東方紫氣聚集成雲，形狀猶如飛龍，由東向西滾滾而來，十分驚喜，自語道：
紫氣東來三萬裡，
聖人西行經此地。
青牛駕車載老翁，
藏形匿跡混元氣。
老子來到函谷關，尹喜恭恭敬敬地迎接，並且懇求說：「我知道您要歸隱，希望能把您的智慧留下來，讓世人受益。」
老子耐不住尹喜的反覆請求，只好暫住幾日，撰寫了一部五千多字的《道德經》，然後出關，飄然而去，《史記》上說是「莫知所終」。
老子騎青牛出函谷關，這是中國文化史上的重大事件，如果沒有一部《道德經》，
以儒道為根基的華夏文化將會失去「半壁江山」。
老子騎坐的「青牛」也成了老子，乃至道家的標誌性符號，老子又被稱為「青牛師」「青牛翁」等。
在某種意義上，青牛是老子思想的象徵。
易經中有兩種人生之道：乾道和坤道。
乾道是乾卦所體現的精神，「天行健，君子以自強不息」。
坤道是坤卦所體現的精神，「地勢坤，君子以厚德載物」。
馬是乾卦的象（乾為馬），表達「健進」；牛是坤卦的象（坤為牛），表達「柔順」。
牛這種動物是人類耕地、負重的幫手，親近人類和土地，而且性情沉默溫和，頗有「厚德載物」的象徵意義。
倡導「柔弱勝剛強」的老子的思想，可以說是「坤道」。
坤為地，大地之德即自然之道。
在古人的觀念中，東方是青色，屬木，而青木又代表生機勃發的春天，象徵著「生生不息」的自然之道。
所以，青牛象徵著自然與自然之道。
莊子（莊周）曾經夢見自己變成蝴蝶，在天地之間飛來飛去，感到非常愉快和愜意，不知道世間還有什麼莊周；突然間醒過來，穩定心神後覺得自己是莊周。
莊子不禁思考這樣一個問題：不知是莊周在夢中變成了蝴蝶呢，還是蝴蝶在夢中變成了莊周呢？
莊子通過這個故事來說明人不可能確切地區分真實與虛幻，也表達了自己對於自由的嚮往。
清人張潮的《幽夢影》中的一句妙語，點出了莊子哲學的精髓：「莊周夢為蝴蝶，莊周之幸也；蝴蝶夢為莊周，蝴蝶之不幸也。」
莊周化為蝴蝶，從喧囂的人生走向逍遙之境，是莊周的大幸；而蝴蝶夢為莊周，從逍遙之境步入喧囂的人生，恐怕就是蝴蝶的悲哀了。
莊子嚮往逍遙之境，「獨與天地精神相往來」，消除物與我之間的界限，「齊萬物、等生死」。
莊子說：「至人無己，神人無功，聖人無名。」
他認為，真正自由之人，不被自己的本能欲望所控制，順應自然之變化，不受名利的誘惑，不喪失自然本性，就如同化身為一隻蝴蝶，自由不羈，擺脫社會加在個人身上的各種「身份」束縛，生如蟻而美如神！
老子和莊子，道家思想的兩極，相輔相成：
一個靜守「無為」的核心，靜若煙水；一個發揮「無不為」的靈動，死生一夢。一個是上善若水，一個是不系之舟。
青牛與蝴蝶，穩重與輕盈：
一個是極致的平凡，足踏大地；一個是高蹈出塵，餐風飲露。
生命，有其「重」，紮根生活；生命，有其「輕」，仰望星空。
紮根生活，操心於柴米油鹽世俗事，開心於老婆孩子熱炕頭，但也別忘了生命中的無限可能，若只是滿足於自己的經歷，知識等等，只打開生命最淺層的部分，那麼生命少了飛揚的姿態。
仰望星空的人，也要時不時瞅一瞅腳下的土地，聞一聞人間的煙火氣息，增加生命的厚重，擁有平實而堅定的生命底色。
青牛長著蝴蝶的翅膀，蝴蝶生有青牛的四蹄，能夠舉重若輕，輕舉重放，才是大智慧！